なぜか無名の新人も登場。今年のNBAオールスターに世代交代の波
今年も胸躍る週末――NBAオールスターウィークエンドの季節がやってきた。
ただ、今回のオールスターゲームの出場者リストに目を通すと、ついに世代交代のときが来たのだと、少しの寂しさを覚えずにはいられない。東西各12選手・計24選手のなかでオールスターゲーム出場回数が10回以上の選手は、今回が13度目の出場となるレブロン・ジェームズ（クリーブランド・キャバリアーズ／SF）と、10度目のカーメロ・アンソニー（ニューヨーク・ニックス／SF）の２選手だけだからだ。
リーグ屈指のフォワードに成長したバックスのヤニス・アデトクンボ 昨年18度目の出場を果たしたコービー・ブライアント（当時ロサンゼルス・レイカーズ）が引退し、12度の出場経験を持つドウェイン・ウェイド（シカゴ・ブルズ／SG）や、選出されていれば10回目の出場となるはずだったクリス・ポール（ロサンゼルス・クリッパーズ／PG）も選ばれなかった。昨年11度目の選出となったクリス・ボッシュ（マイアミ・ヒート／PF）にいたっては、血栓症と診断されて今季は一度もコートに立つことすらできていない。
しかし、去る者がいれば、来る者がいる。
今年、オールスター初出場となるのは、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス／SF）、ケンバ・ウォーカー（シャーロット・ホーネッツ／PG）、ゴードン・ヘイワード（ユタ・ジャズ／SF）、デアンドレ・ジョーダン（ロサンゼルス・クリッパーズ／Ｃ）の４選手。なかでも、まさに「新世代の代表格」と言えるのは、22歳のアデトクンボだろう。
アデトクンボは2013年にNBAデビュー。翌年、バックスのヘッドコーチに就任した往年のスーパースター、ジェイソン・キッドにベンチスタートを言い渡されると腹を立て、「あいつがどんなキャリアか調べてやる！」と携帯電話でキッドの経歴を検索した。そのとき初めてキッドの輝かしいキャリアを知り、「ここは黙って従ったほうがいい、と腹の虫を抑えた」と雑誌のインタビューで告白している。もちろん、アデトクンボがギリシャ出身であることも関係するだろうが、現在43歳のキッドの現役時代を知らない世代がオールスターに選出される時代になったことも、また事実だ。
今年のオールスターゲームの注目点をひとつ挙げるなら、1962年にウィルト・チェンバレン（当時フィラデルフィア・ウォリアーズ）が記録したNBAオールスターゲーム記録42得点が破られるかどうかだろう。
打ち破る可能性が高い選手は、2015年に41得点、そして2016年は31得点をマークし、２年連続でオールスターMVPを獲得している「お祭り男」ラッセル・ウェストブルック（オクラホマシティ・サンダー／PG）。昨年、オールスターゲーム記録となる９本のスリーポイント（3P）シュートを成功させて41得点を挙げたポール・ジョージ（インディアナ・ペイサーズ／SF）。そして今季、レギュラーシーズンで平均31.1得点のウェストブルックに次ぐリーグ２位（平均29.9得点）に食い込み、最終クォーターに無類の強さを発揮する「キングオブ4th」ことアイザイア・トーマス（ボストン・セルティックス／PG）だ。
昨年のオールスターゲームは、196-173という空前絶後のハイスコアとなった。今年もノーガードの打ち合いが続くならば、そろそろ新記録が生まれてもいいころだ。
3Pコンテストは、リーグナンバー１シューターのステファン・カリー（ゴールデンステート・ウォリアーズ／PG）こそ欠場するが、エリック・ゴードン（ヒューストン・ロケッツ／SG）、カイル・ロウリー（トロント・ラプターズ／PG）といったリーグ屈指のシューター陣が揃った。
なかでも注目は、昨年のチャンピオンで連覇を狙うクレイ・トンプソン（ウォリアーズ／SG）。今季は12月５日のペイサーズ戦で、わずか29分の出場ながら3Pシュート８本を含む60得点を記録するなど、その爆発力は歴代のシューターのなかでもトップクラスの存在だ。
過去、3Pコンテストで連覇を達成したのは６人。３連覇を成し遂げたのは、ラリー・バード（1986年〜1988年／当時セルティックス）、クレイグ・ホッジス（1990年〜1992年／当時ブルズ）の２選手のみだ。トンプソンには連覇を達成して、３連覇の挑戦権を手にしてほしい。
ダンクコンテストは、２連覇中のザック・ラビーン（ミネソタ・ティンバーウルブズ／SG）が「達成できることはすべてやり尽くした」と不参加を表明。しかも、不出場発表直後の試合で、左ひざ前十字じん帯を断裂するという悲劇に見舞われてしまった。ラビーンはまだ21歳と若い。完治させてぜひもう一度、ダンクコンテストの舞台に戻ってきてほしい。
今年のダンクコンテストに話を戻せば、まず注目すべきはアーロン・ゴードン（オーランド・マジック／PF）だろう。昨年のダンクコンテストでは準優勝に終わるも、マスコットを飛び越え、ボールを両足の下にくぐらせて叩き込んだダンクは、「ラビーンより上」ともささやかれていた。
しかし、そんなゴードンの優勝に待ったをかけそうな、今はまだ無名のダンカーも出場する。フェニックス・サンズのルーキー、20歳のデリック・ジョーンズ・ジュニア（SF）だ。今季はＤリーグ（※）での出場が多く、NBAでのプレータイムは現在７試合・合計23分でしかない。しかもNBAでは、まだダンクを１本も決めていない。
※Ｄリーグ＝NBAデベロップメントリーグ。将来のNBA選手を育成する目的で作られたNBA後援のリーグの通称。
だが、この男、もちろん人数合わせでコンテストに呼ばれたわけではない。高校時代から各地のダンクコンテストで優勝をかっさらい、ダンクマニアの間では「全米リーグナンバー１ダンカー」とも呼ばれていた逸材なのだ。201cm・86kgと細身ながら、ネバダ大学ラスベガス校時代には垂直跳びで116cmを記録し、ついたニックネームは「Airplane Mode」。垂直跳びの記録が120cmともいわれたマイケル・ジョーダンにはにわずかながら及ばないものの、1986年のダンク王に輝いたスパッド・ウェブ（当時アトランタ・ホークス）や前出のラビーンと同レベルだ。
サンズの公式ツイッターでジョーンズ・ジュニアは、いくつかのダンク動画と、こんなコメントを残している。
「今はまだ無名だが、すぐに俺の名は知れわたるだろう。誰もがいまだ見たことのないダンクを披露する。俺が最高のダンカーだ」
これだけの大口を叩けば、並みのダンクではファンは納得しない。ジョーンズ・ジュニアがどんなダンクを披露してくれるのか、期待せずにはいられない。
魅惑の週末が終われば、熾烈なシーズン後半戦が幕を開ける。２月17日（日本時間２月18日）のライジング・スターズ・チャレンジ。18日のスキルチャレンジ、3Pコンテスト、スラムダンクコンテスト。そして19日のNBAオールスターゲーム――。この３日間くらいは勝敗を度外視し、スターたちの美技に酔いしれるのも悪くない。
※成績は２月17日時点
