治療は、世界への感染拡大は？ 史上最悪の伝染病、エボラについて知っておくべきこと
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史上最悪と定義されたエボラ出血熱（エボラ熱）の流行の結果は、感染者1,200人以上、犠牲者672人に上った［訳註：記事執筆時点。現在は死者数1,000人を超えている］。ウイルスの到達したアフリカの国の数も増加している。シエラレオネ、ギネア、リベリアに続き、ナイジェリアも病気と戦わなければならなくなった。
7月20日にナイジェリア最大の都市、ラゴスに降り立った米国籍のリベリア人、パトリック・ソーヤーは、感染の症状を示し、7月25日に死亡した。そして現在、2,100万人以上が住むこの地へのウイルス拡散の可能性が懸念されている。
しかしなぜエボラはこれほど恐ろしいのか？ 問題は、致死率と感染能力が非常に高い病気で、まだ効果的な治療法とワクチンが存在しないからだ。
症状
エボラは出血熱を引き起こすウイルスだ。最初、この病気は、熱や、筋肉の痛み、虚弱、頭痛、喉の痛み、吐き気、下痢といった一般的な症状とともに現れる。しかし、数日で患者の様態は悪化し、体内でも体外でもひどい出血を起こし、死に至ることもある。
したがって、感染して最初の数日は、簡単にただのインフルエンザと取り違えられる可能性がある。それと気付かないまま患者が動き回ると、ウイルスの非常に高い感染力もあって、ウイルスを拡散してしまう。さらにこの病気は、死亡率も高く、種類によっては90％に達することもある。
エボラ伝染の起源
このウイルスが伝染がはじまったのは、フルーツコウモリとヒトとの接触を通して起きたと考えられている。アフリカのさまざまな地域に生息する種だ（そしてこのことは、なぜ現在まで病気の感染源が常にこの大陸にとどまっていたかの説明となるだろう）。このコウモリが、無症候性キャリアなのだと推測される。
現在までに記録されている事例では、感染源が田舎の地域に端を発しているのが特徴的だ。こうした地域では、住民たちは食べるためにコウモリを狩る。都市に移るのは第二段階になってからで、都市の人口密度がさらなるウイルスの伝染を助長する。
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EbolaMedicalWIRED ITWorld News効果的な薬やワクチンは存在するか？
残念ながら、伝染病の流行が始まると、医学ができることはごくわずかだ。実際、現在、エボラに襲われた患者を回復させることのできる治療法は存在しない。そして医師たちにできるのは、病気の症状を緩和しようと試みることだけだ。さらに、予防策の面においてさえ、効果的な処置は用意されていない。
「現在のところ様々な開発中のワクチンが存在します。そして、これらのうち少なくとも3つから5つは病気からサルを防護する上で有効だと判明しました」と、テキサス大学のウイルス学者で、1988年からすでにエボラを研究しているトーマス・ガイスバートは「Scientific American」で説明している。「より進んだ開発段階にあるものもあれば、そうでないものもあります。しかし、どれもまだ商品化する準備はできていません」
・エボラ出血熱の感染者に、動物実験段階の治療薬が投与され、症状が改善
・実験中の薬やワクチンはたくさん存在する
実際、こうした研究にかかわっているグループはどこも、臨床試験を始めるために必要な資金を得るのに苦労している。
「問題は、臨床試験に成功するには、山のようなお金が必要なことです」と、ガイスバートは続ける。「エボラの場合、存在するのは1つのグローバル市場で、極度に狭いものです。このため、製薬会社にとってワクチンを開発するインセンティヴがありません。したがって政府による資金投与が必要でしょう」。ウイルス学者によると、ワクチンが市場に登場するには、まだ少なくとも6年から10年かかる。
襲われた国々はどうやって伝染病に対処するか
今のところ、巻き込まれたどの国も、自らの責任で行動しているようだ。リベリアは最近、国境を閉鎖して、重要度の高い通過地点のみを開いておくことに決定した。そして、伝染病に襲われたすべての集落を、検疫のため隔離した。
一方、ナイジェリアでは、ウイルスの広まった国々からの航空便が止められた。そして空港では病気の症状がないかすべての乗客に対して検査が行われている。しかし、血液検査に基づく診断テストは用いない。感染の初期段階で適切な診断を行うことの難しさを考えて多くの専門家が不可欠としているにもかかわらず。
エボラは他の大陸にも到達するだろうか？
では、この病気がアフリカの境界を超えて、ヨーロッパや、アジアや、アメリカに到達して、本物の世界的な大流行へと変身するリスクはあるのだろうか？ ニューオーリンズのテュレーン大学公衆衛生・熱帯医学部の専門家、ダニエル・バウシュによると、危険度はそう高くはないと言う。
「（アフリカの外に広がることが）起こるかもしれない？ そう思います。では、わたしたちの住む地域でも流行するでしょうか？ そうは思いません」と、このアメリカ人専門家は「New Scientist」に説明している。「空港でのスクリーニング検査が基本となります。しかし、感染のケースが出てきても、心配することはないでしょう。検疫官が適切な予防措置を取れば十分です」
病気の拡散を阻止するのにどれだけ時間がかかるだろうか？
バウシュによると、アフリカでは流行がまだ何カ月も続くことになる。ウイルスの拡散を阻止するに至るには、地域の政府と、病気に襲われた国々で活動している医師たちが、感染した患者と接触を持った人々をすべて突き止めて、彼らを隔離しなければならないだろう。しかし、それは費用のかかる作戦であり、さらに市民からも十分な協力が必要だ。
それでもこのアメリカ人医師は楽観している。「もしすべてが予定されているとおりに進めば、今後数週間のうちに外部のより大きなリソースが病気に襲われた地域に到着して、わたしたちが状況のコントロールを次第に取り戻すのを助けてくれるはずです」
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