ヒトの認知能力を低下させる？ 宇宙の放射線についての研究結果
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宇宙飛行士が深宇宙で浴びる放射線（太陽フレアや銀河宇宙線）は、ラットに認知能力の低下を引き起こすという研究が発表された。といっても、すべてのラットに起きるわけではないようだ。
「放射線を浴びたラットでは、40〜45％が注意力に関連する認知能力の低下を示したが、それ以外のラットには影響がみられなかった」と、ジョンズ・ホプキンズ大学で行動生物学を研究するロバート・D・ハイエンズ准教授は述べる。「もしこれが人間にも当てはまるなら、そして、実際にダメージを受ける前に、影響を受けやすい人を特定できるなら、宇宙ミッションにおける放射線のダメージを抑制できるかもしれない」。
米航空宇宙局（NASA）の宇宙生物医学研究所（NSBRI）の支援を受けてジョンズ・ホプキンズ大学医学部の研究チームが手がけた今回の研究は、長期ミッションの船外活動等において、宇宙飛行士が放射線から受ける影響の予測方法を確立する必要性を示唆している。
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今回の実験では、衝突型加速器を用いて、陽子と重イオンの放射線粒子を、さまざまなレヴェルでラットの頭部に照射した。
宇宙飛行士たちは、認知能力に変化がないか確認するために、ライトが点くと画面をタッチするなどのテストを受けているが、今回の実験に使われたラット46匹も、それと似たテストに反応するよう訓練された。
放射線粒子の照射後、ラットに認知能力テストを250日間連続で受けさせたところ、19匹のラットが、照射後50日あたりから認知能力の低下を示した。これは、放射線の影響が長期にわたって持続する、非常に懸念すべきものであることを示している。
実験の結果、浴びた放射線の量にかかわらず、全体の64％のラットが注意力の低下、45％が衝動性の増大、27％が反応時間の低下を示した。
研究チームは、この種のダメージを回避できると考える根拠として、最も強く影響が出たラットでは、ドーパミン（覚醒や注意力に関わる神経伝達物質）を定期的に輸送するタンパク質の濃度が高かったことを挙げている。このことは、一部のラットに、より強い影響が出た原因と関連している可能性がある。また人間においては、ミッション中に適切な治療を受けるための定期的なメディカルチェックの一環として、この項目を検査することも考えられる。
この実験は限られたものではあるが、ラットは人間の多くの疾患のモデル動物として優れている。2013年には米国の神経科学者チームが、ラットの脳の運動皮質は複数の細かい領域に分かれており、これまで考えられていた以上に霊長類の脳に近いことを明らかにした。
