優勝会見を行う藤川監督（カメラ・太田　和樹）

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　優勝マジックを「１」としていた阪神が１２度目（１リーグ時代の４度を含む）の優勝を決め、球団史上初のセ・リーグ連覇を成し遂げた。デーゲームで広島に敗れたが、ナイターでマジック対象の巨人が敗れた。１リーグ時代を含めても、連続優勝は１９３７年秋、３８年春以来、８８年ぶり２度目の快挙。藤川球児監督（４６）は史上５人目、投手出身ではプロ野球初の就任から２年連続頂点に立った指揮官となった。

　苦しんだ分だけ、優勝の歓喜は格別だ。球団史上初のセ・リーグ連覇。１リーグ時代を含めても８８年ぶりのＶ２を達成した。広島県内で取材に応じた藤川監督は、涙を浮かべ、言葉に詰まりながら「良かったです」「ハイパフォーマンスの選手が苦しんだことがあったので、とにかく選手を守るというのが一番」とかみ締めた。

　初の監督就任からの２連覇は、藤本定義（巨人）、森祇晶（西武）、中嶋聡（オリックス）、小久保裕紀（ソフトバンク）に続いて５人目の快挙で、投手出身では初の偉業。９１年に及ぶ阪神タイガースの歩みでも、ひときわ輝く勲章を手にした。

　日本シリーズでソフトバンクに敗れた翌日の昨年１０月３１日。大阪・野田の電鉄本社でオーナー報告を終えた藤川監督は、すでに２６年シーズンを見据えていた。

　「今度は日本一になるための刺激を下さい。でも、他のセ・リーグ５球団もリーグ優勝をするためにもうチームづくりをしています。また一歩ずつです」

　昨年は２位・ＤｅＮＡに１３ゲーム差をつけた独走Ｖ。リーグ屈指の戦力を誇り、今季もペナントレースの最右翼とみられていたが、現実は厳しかった。昨季、５０試合連続無失点のプロ野球記録を打ち立てた中継ぎエースの石井が２月のキャンプで左アキレス腱（けん）を断裂。３月のＷＢＣを辞退し、復帰はシーズン終盤の９月にまでずれ込んだ。

　「石井大智という素晴らしいアスリートが歩みを止めてしまったことに深い悲しみはありますが、チームとしては常にそういうことがある。戦力がダウンしたと思っていない」。指揮官は強がったが、開幕前から当初の構想に狂いが生じてた。

　シーズン序盤は順調に白星を重ねたものの、４月下旬に近本が死球を受けて左手首を骨折。パ・リーグ相手には６勝１２敗と大きく負け越した。交流戦終了時点では、貯金５で首位・巨人に０・５ゲーム差の２位。前評判ほどのスタートダッシュを切れなかった。

　だが、巨人相手に無類の強さを見せつけた。特に８月の直接対決は６戦全勝。９月に再びゲーム差を詰められたが、何とか逃げ切った。阪神１位、巨人２位は２リーグ分立後では初めての快挙だ。

　打線では４番・佐藤が打撃の主要３部門でトップを走る活躍を見せ、森下も負けじと追いかけている。投手陣では、高橋が開幕１０連勝を飾り、３か月連続の月間ＭＶＰを獲得。石井離脱で不安のあったリリーフ陣も、木下、工藤の１６０キロコンビら若手が台頭してきた。

　シーズン終盤に藤川監督は優勝争いについて「修羅の道だなと思いますね。普通の人が歩く道ではない」と独特の言い回しで苦しい胸の内を吐露した。重圧を乗り越えた先につかんだセ・リーグのペナント。この勢いで３年ぶりの日本一に突き進む。

　◆藤川　球児（ふじかわ・きゅうじ）１９８０年７月２１日、高知市生まれ。４６歳。高知商から９８年ドラフト１位で阪神入団。２００５年にプロ野球新８０登板、０７年は同４６セーブ（ともに当時）。１２年に報知新聞社制定「第１４回ゴールデンスピリット賞」受賞。同年オフにカブスに移籍し、レンジャーズを経て１５年６月に四国ＩＬ・高知入団。同年オフ阪神復帰。２０年に引退後は球団本部付ＳＡなどを務め、２４年１０月に監督就任。ＮＰＢ７８２登板で６０勝３８敗２４３セーブ、防御率２・０８。ＭＬＢ２９登板１勝１敗２セーブ、防御率５・７４。右投左打。