秋になると、美しく色づくもみじとカエデ。「見た目は同じようだけど、別のものなの？」と疑問に思ったことはありませんか。結論からいうと、もみじとカエデは植物学上、どちらも同じカエデ属の仲間です。ただし、日本では葉の形や言葉の成り立ちなどから、慣習的に呼び分けられてきました。もみじとカエデの違いや見分け方、代表的な種類に加え、葉が赤や黄色に変わる仕組みと天候の関係について解説します。


もみじとカエデ　植物学上は同じ仲間

そろそろ紅葉がいつ頃楽しめるか、気になっている方もいらっしゃると思います。美しく色づくもみじやカエデ。見た目が似ているため、何気なく同じもののように扱っていますが、実は別の種類ではないかと疑問に思ったことはありませんか。
結論からいうと、もみじとカエデは、植物学上は同じ仲間で、いずれもムクロジ科カエデ属に含まれます。古い図鑑や資料では「カエデ科カエデ属」と表記されることもあります。

「モミジ」という名前の独立した科や属があるわけではありません。イロハモミジやヤマモミジも、植物分類上はカエデ属です。そのため、「もみじはカエデの一種」と説明すると分かりやすいでしょう。

ただし「紅葉」と書いて「もみじ」と読むように、特定の木だけでなく、秋に草木の葉が赤や黄色に色づく現象や、色づいた葉そのものを指す使い方もあります。「桜もみじ」「柿もみじ」のように、カエデ属以外の木にも使われます。


もみじとカエデの名前の由来と見分け方

「カエデ」という名前は、葉の形がカエルの手に似ていることから、「かえるで（蛙手）」と呼ばれ、やがて「かえで」へ変化したとされています。

一方、「もみじ」は、秋に草木の葉が赤や黄色に色づくことを表す古語の動詞「もみづ（もみず）」が名詞化した言葉とされています。さまざまな木が色づくなかでも、特に美しく紅葉するカエデの仲間を「もみじ」と呼ぶようになりました。

日常や園芸の世界では、葉の切れ込みが深く、指のように細く分かれたものを「もみじ」、切れ込みが比較的浅いものを「カエデ」と呼ぶ傾向があります。イロハモミジとハウチワカエデを比べると、違いをイメージしやすいでしょう。

ただし、これは厳密な見分け方ではありません。和名に「モミジ」と付くか「カエデ」と付くかは、葉の形だけで機械的に決められているわけではなく、例外もあります。名前が分からない木を葉の切れ込みだけでもみじかカエデか断定せず、葉の大きさ、裂け方、縁のギザギザ、実なども確認する必要があります。

なお、英語ではカエデ属の木をまとめて「maple（メープル）」と呼び、もみじとカエデを日本語と同じようには区別していません。


代表的なもみじ・カエデの種類と観察ポイント

【もみじと呼ばれる代表種】
・イロハモミジ：葉は手のひら状に5～9つに深く裂け、7つに裂けるものが多い。公園や日本庭園などで広く見られる。
・ヤマモミジ：主に日本海側の山地に分布し、イロハモミジより葉が大きい傾向がある。
・オオモミジ：イロハモミジより葉が大きく、葉の縁のギザギザが細かくそろいやすい。

【カエデと呼ばれる代表種】
・イタヤカエデ：葉は5～7つに分かれるが、切れ込みは比較的浅い。秋には黄色く色づくものが多い。
・ハウチワカエデ：大きな葉を天狗の羽団扇に見立てた名前。葉は7～11に裂ける。
・トウカエデ：中国原産で、葉は多くの場合3つに裂ける。街路樹や公園でよく見られる。

種類を観察するときは、葉の切れ込みだけでなく、①葉の大きさ、②裂片の数と形、③葉の縁のギザギザ、④葉柄の長さ、⑤実の形と翼の開き方などを組み合わせて確認します。

カエデ属には、翼の付いた2つの実が対になってできる特徴があります。熟した実が回転しながら落ちる様子も、身近な自然観察のポイントです。

ちなみに、メープルシロップは主に北米原産のサトウカエデなどの樹液から作られます。サトウカエデも、イロハモミジと同じカエデ属の仲間です。


葉が赤や黄色に変わる仕組み　色づきと天候の関係

もみじやカエデの葉が、すべて同じ色に変わるわけではありません。秋の色づきには、葉に含まれる色素の違いが関係しています。

春から夏の葉が緑色に見えるのは、光合成に必要な緑色の色素「クロロフィル」が多く含まれているためです。秋になり、気温が下がって日が短くなると、木は冬を越す準備を始め、クロロフィルが分解されていきます。

イロハモミジなどでは、葉に残った糖などをもとに赤色の色素「アントシアニン」が作られ、葉が赤く見えるようになります。一方、イタヤカエデなどでは、クロロフィルが減ることで、それまで目立たなかった黄色の色素「カロテノイド」が見えるようになり、葉が黄色く見えます。褐色に変わる葉には、タンニンなどが関係しています。

色づきの進み方や鮮やかさは、その年の天候にも左右されます。一般に、秋になって気温が順調に下がり、昼間は日差しがあり、朝晩が冷え込むと、色づきが進みやすくなります。適度な水分も必要です。一方、残暑が長引くと色づき始めが遅れ、強風や少雨などで葉が傷むと、十分に色づく前に落葉することがあります。

気象庁では、生物季節観測として「かえでの紅葉日」を観測しています。標本木全体を眺めたときに、大部分の葉が紅色となり、緑色がほとんど認められなくなった最初の日が紅葉日です。主な標本木は「いろはかえで」ですが、これはイロハモミジの別名です。地域によっては、ヤマモミジ、オオモミジ、イタヤカエデなどを観測します。ここからも、もみじとカエデが同じ仲間で、呼び方が重なっていることが分かります。

紅葉狩りへ出かける際は、葉の名前や形にも注目すると楽しみが広がります。今年も美しい紅葉が見れると良いですね。