自身も映る凱旋門賞のパネルを指さし、笑顔の武豊

写真拡大

◆凱旋門賞・仏Ｇ１（１０月４日、パリロンシャン競馬場・芝２４００メートル）追い切り＝９月３０日、シャンティイ調教場

　ＪＲＡ海外馬券発売対象の第１０５回凱旋門賞・仏Ｇ１（日本時間１０月４日、パリロンシャン競馬場）で日本競馬界悲願の初制覇を目指すメイショウタバルが３０日、シャンティイ調教場のレゼルボアの芝コースで馬なりのまま５馬身抜け出す絶好の動き。初めて調教の手綱を執った武豊騎手（５７）＝栗東・フリー＝は「戦闘モード」と好感触を得た。自身１２度目の挑戦となる世界最高峰のレースへ思いをぶつける。

　ラストピースがはまった。夜が明けて、だんだんと白んできたパリ近郊にあるシャンティイ調教場。メイショウタバルが武豊を背に、同調教場内にあるレゼルボアの芝コースに現れた。“ユタカ・タケ”の騎乗馬の注目度は高く、フランスギャロ主催の見学ツアーには、国内外のメディア約５０人が集まった。

　滞在している当地の小林智厩舎の馬をぴたりと追走。１４００メートル地点から軽やかに走り始めた。残り８００メートル付近で馬体を併せ、徐々に加速。軽く手綱を動かされると、体を大きく使ったフォームに変わり、豪快に約５馬身先着した。

　武豊とメイショウタバルのコンビは７戦目だが、調教騎乗は初めて。鞍上は「ギャロップの段階から、思ったより戦闘モードに入っているなという感覚だった」とタバルの闘志を感じ取った。走りに関しても、「強く追うこともなく、馬が走ってくれた。改めていい馬だなと思いましたし、動きもすごく良かった」と満点評価だ。

　石橋調教師が武豊を乗せた意図はタバルへの“闘魂注入”。１週前追い切りは本番と同じパリロンシャン競馬場で行ったが、その動きを映像で確認し、物足りなく感じたためだ。最終追い切りは間近で見届け、「乗った瞬間、僕が見た限りピリッとした」と納得の表情。「かなり先週より動けていたので、うまくいったなと思いました」と作戦成功に安堵した。

　武豊にとって１２度目の凱旋門賞。節目のデビュー４０年目の今年は、特別な意味を持つ挑戦だ。タバルを管理する石橋師は幼なじみで、騎手としても２期先輩。「メイショウ」の亡き先代・松本好雄さんや生産者の三嶋牧場は、父で元騎手、元調教師の邦彦さんの代から親交が深い。その相棒は今年、史上３頭目となる宝塚記念の連覇を達成。胸を張ってパリに乗り込む。

　ホワイトマズルでの初騎乗から３２年。５７歳になった今も、Ｇ１最年長勝利記録の樹立にＪＲＡ、地方、海外を含めた通算５０００勝への到達など、一線級を走り続けている。「好きな競馬を何十年もやっていると、４０年が過ぎていた。ただ、この凱旋門賞というレースも、私のモチベーションの一つになっています」。誰よりも、“凱旋門賞ジョッキー”の称号への思いはいちずだ。

　地元フランスの昨年覇者ダリズ、Ｇ１・４勝の英国牝馬カルパナなど、欧州の一流馬がそろう一戦。これまで日本陣営が何度もはね返されてきた分厚い壁を、日本競馬のレジェンドがぶち破る。（水納　愛美）

　◆武豊騎手に聞く

　-最終追い切りについて、石橋調教師とどのような話をしたか。

　「私も（１週前追い切りを）映像で見た感じ、少し動きが重いのかなという印象がありました。石橋さんと話して『少しスイッチ入れていいよ』と言われました」

　-これまで何度も凱旋門賞で騎乗しているが、今でも凱旋門賞は目標のレースか。

　「特別なレースですし、ずっと勝ちたいという思いを抱いているレース。今回またこうしてチャンスをもらい、うれしく、誇らしく思い、ワクワクしています」

　-今回も、日本と同じように逃げ、先行策をとるか。

　「先行していい結果が出ているので、基本的にはそう考えています。ですがレースなので何があるか分からないし、他の馬もいることなので、決めつけないで乗りたい。いろんなパターンを考えて乗りたい」

　◆凱旋門賞　世界最高峰のビッグレースで、創設は第１次世界大戦後の１９２０年。１０月１週目の日曜に、パリロンシャン競馬場で行われる重賞。３歳以上の牡馬、牝馬（セン馬にも来年から開放予定）が出走可能。今年の総賞金は５００万ユーロ（約９億２０８１万円＝２６年ＪＲＡレートで換算）で１着賞金は２８５万７０００ユーロ（約５億２６１５万円）。過去１０４回の優勝馬はすべて欧州調教馬。日本は延べ３８頭挑戦で９９年エルコンドルパサー、１０年ナカヤマフェスタ、１２、１３年オルフェーヴルの２着が最高成績。