第１セット、スパイクを決めて喜ぶ西田有志（カメラ・岩田　大補）

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◆バレーボール▽男子アジア選手権第５日　１次リーグＡ組　日本３-０オーストラリア（８日、北九州市立総合体育館）

　１次リーグ（Ｌ）最終戦が行われ、連覇を目指す世界ランク６位の日本がオーストラリアを３-０で下し３連勝。Ａ組１位で決勝トーナメント（Ｔ）進出を決めた。オーストラリアの先発６人の平均身長は２０７センチ。日本より同１６センチ上回る相手に対し、右膝を痛めているオポジットの西田有志（２６）＝大阪Ｂ＝が気迫の両チーム最多１６得点と大暴れ。今大会の優勝チームは２８年ロサンゼルス五輪の出場権を獲得する。昨季代表活動を休養し１か月半無休の個人合宿で進化した得点源が、３大会連続の切符に導く。

　身長１８６センチの小柄な大砲の雄たけびが響いた。２-０の第３セット（Ｓ）の１６-１７の劣勢で、西田は自身より２０センチも高いブロックに対し、スパイクで内側を強烈にぶち抜いた。「ウォ～！」と絶叫すると、超満員６５８５人の大観衆が熱狂。日本はそこから４連続得点で逆転し、ストレート勝ち。４日のオマーンとの１次Ｌ初戦で負傷した右膝に痛みを抱えながら、両チーム最多１６得点をたたき出した。

　アタック決定率は驚異の約８２％をマークした西田は「勝つだけだった。数値も非常に良かった」とうなずいた。オマーン戦ではブロックについた際に相手アタッカーに突撃され、右膝を痛めるアクシデントがあった。普段はつけないサポーターで保護し戦った。ロラン・ティリ監督（６２）も「非常に上手で、アグレッシブにプレーしていた」と復調した得点源をたたえた。

　ロス五輪切符へ懸けてきた。パリ五輪でメダルを逃した悔し涙とともに、昨季、初めて代表活動を休む決断をした。「ゴリラに進化して戻る」と宣言し、昨夏には過酷な個人合宿を敢行。女子ゴルフで元世界ランク１位の宮里藍さんらを支えた山本邦子トレーナーらに指導を仰ぎ、サーブなどの動作での体の使い方を一から見直した。所属チームの練習と並行し、１か月半も無休で励み「（試合で）いくら動いても全く疲れない」。爆発力に加え、安定性にも磨きがかかった。

　日本は１次Ｌを３連勝し、９日の他国の結果次第で１位通過の可能性もある。ロス五輪の日本の団体球技で第１号となる切符獲得まであと３勝。準々決勝へ「死にものぐるいで戦う。五輪を決めたい」と西田。帰ってきた日本の大砲が、五輪へ導く。（宮下　京香）