“日本の女王候補”2人が世界1位ネリーとの練ランで刺激 「立ち振る舞いがかっこいい」
【現地写真】原英莉花との女子トークに花が咲く
27日（月）に、世界ランク1位のネリー・コルダ（米国）と3サムラウンドが実現した。“年間女王候補”の2人は、ここから強風対策や170個を超えるバンカーへの対応など、実戦のなかで日本では決してできない状況も味わう。ただ、開幕前から今後につながる財産を得ることもできた。練習ラウンドの予約を入れるとき、佐久間はネリーがいる枠に空きがあることを見逃さなかった。「初めて回ることができて、すごくよかったです」。その時間はリンクス対策としても有効だった。「グリーン周りのアプローチも転がしているホールが多く、遊びだとは思うんですけど、ちょっと長めのところからパターで打ってる姿も見ることができた。全英に必要なのは、こういうことなのかなと勉強できてよかったです」地面が硬く、ウェッジではバンスが弾かれる場所もあるため、パターで寄せるのも有効な戦略。「山下美夢有ちゃんとも回りたい。いろいろな人と話ができたらいいな」。結果はもちろんだが、今後への“財産”になることも見つけようと貪欲だ。一方の桑木は「立ち振る舞いがかっこよかったです」と、その“姿勢”に見とれた。佐久間と同様にネリーとの同組を志願し、自ら名前を記入。「堂々としているし、いつもテンポが一緒でかっこいい」と、大きな刺激を受けた。「試合で一緒に回りたいので、上位で戦いたい」。“本気モード”の世界1位の姿を目に焼き付けることも、モチベーションになる。同い年の佐久間と桑木にとって、ネリーは4学年上の“先輩”でもある。今季は「シェブロン選手権」、「全米女子オープン」のメジャー2勝を含む4勝（米通算19勝）を挙げ、ポイントレースでも2位に1210ポイント差をつける圧倒的な強さを見せている。それだけに、一挙手一投足に自然と目が奪われる。佐久間、桑木ともに、これが今季メジャー4試合目の出場。桑木は全米女子オープンの14位など、ここまでの3試合はすべて予選を通過。佐久間も全米女子オープンと「アムンディ・エビアン選手権」で決勝ラウンドに進んでいる。メジャー大会の結果は、ポイント化され日本ツアーのランキングにも反映される。桑木は全米女子の14位で120.00ptを獲得して、現在の1位の座に立っており、その恩恵の強さも実感済みだ。MR2位の菅楓華、同4位の荒木優奈、同5位の永井花奈、同7位の�盒矯眠擇盻仂譴垢襪燭瓠△海海任侶覯未郎８紊稜�間女王レースも大きく左右する。今年の米ツアー予選会出場を明言している桑木にとっては、「雰囲気がすごくいいので早くこっち（米ツアー）に行きたい」と来年以降への“予習”にもなる戦い。佐久間も「今年最後のメジャーなので、結果だけではなく、いままで準備したことを発揮できれば」と力を込める。（文・間宮輝憲）
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