駅員見習いに就任する「そら」（右）と「りく」（芦ノ牧温泉駅を守る会提供）

写真拡大

　「猫駅長」がもてなすことで知られる会津鉄道芦ノ牧温泉駅（福島県会津若松市）で２０日、マンチカンの雄猫２匹が「駅員見習い」としてデビューする。

　３代目名誉駅長のアメリカンカールの雌猫「さくら」がそろそろシニア期に入ることから「働き方改革」を図ることにしたという。

　同駅の運営業務を担う「芦ノ牧温泉駅を守る会」によると、さくらは２０２２年に死んだ２代目名誉駅長の雄猫「らぶ」の妹。「アテンダント」（案内係）の下積みを経て、２３年１１月に名誉駅長に就任した。

　週４日、ホームで乗降客の出迎えや見送り、待合室で利用客に愛嬌（あいきょう）を振りまく「癒やし」業務などに励んできた。さくらが休みの日には「会えなくて残念」という声が上がっていた。今年１２月に７歳となるさくらの負担を増やさないため、新たに駅員見習いを採用することにした。

　新たに加わるのは、兄弟のように育った３歳の「そら」と「りく」。昨年７月頃から「猫の手もかり隊」として不定期で出勤していた。同会は後継育成も目的に、さくらの公休日となっている月、水、金曜日に交代で勤務してもらうことにした。初日の２０日は２匹とも出勤する予定だ。

　同会広報の小林洋介さん（４１）は「新たな仲間として温かく見守ってほしい」と話している。２匹の勤務時間は午前９時〜午後４時。列車の安全運行や猫たちの負担軽減のため、写真撮影などは禁止。問い合わせは、同会（０２４２・９２・３７６６）へ。