上田の存在の大きさを話してくれた中村。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

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　途中出場で１得点１アシストを決めた中村敬斗。その裏には、ある“日本代表戦士”の存在があった。

「近くに上田（綺世）選手がいて（ボールを）収めてくれて、時間も作ってもらえたので、自分がピッチに入ってすぐ前向きにプレーできたのは大きかった」

　日本が３−０で勝利したボリビア戦後（11月18日）、中村はそう振り返った。

　そんな彼が「あれだけで全然違う。えげつない」と称賛したのが、同じく途中出場した上田のファーストプレーだ。
 
　67分、前田大然がセンターライン付近に流したボールを、上田は相手をガツンと吹き飛ばして右足でチョンと中村へ。この半端ないポストプレーをきっかけに、日本は一気に流れを引き寄せた。

 「上田選手があれだけ収めてくれると、中村選手のプレーの幅もだいぶ違ってくるのでは？」と聞くと、中村は「全然違いますよね」と即答した。

「自チーム（スタッド・ドゥ・ランス）でも見たことがないプレーで、強すぎる。本当に強すぎる」

　78分に中村のゴールをアシストしたのも上田だ。このストライカーがいたからこそ中村は輝いた──そう言っても決して大袈裟ではない。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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