井上尚弥【写真：荒川祐史】

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井上尚弥VSアフマダリエフ

　ボクシングの世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大橋）は9月14日に愛知・IGアリーナでWBA世界同級暫定王者ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）との防衛戦を行う。「キャリア最大の強敵」と井上自身が警戒する強敵との一戦を、本場米国の記者はどう見ているのか。「THE ANSWER」は米紙「ロサンゼルス・タイムズ」の名物コラムニスト、ディラン・ヘルナンデス記者に現地で話を聞いた。

　7月の記者会見。井上はアフマダリエフ戦を前に「KOは狙わない」「最大の強敵」と相手を評価するジェントルマンぶりを見せていた。ヘルナンデス記者はこう語る。

「“アフマダリエフはキャリア最強の敵”と発言したそうだけど、そんなわけがない。スーパーバンタム近辺のウェイトの選手と比べると、井上は正直ずば抜けている。ボクシングでトップレベルの選手が試合前に相手を変に褒めすぎるのはあまり聞いたことがない。

（元世界5階級制覇王者の）メイウェザーは、大したことのない相手との試合前は無茶苦茶褒めていた。そして、ヤバそうな相手の試合の時には逆に厳しい発言をしていた。実力差がありすぎると、そういう発言もしないと試合の雰囲気も作れないし、（ペイパービューも）売れていかない。試合を盛り上げたいという狙いではないか」

　2階級4団体統一王者でキャリア30戦全勝を誇る井上に対し、13勝1敗のアフマダリエフだが、ヘルナンデス記者は両者の実力差は歴然と指摘。会見でのモンスターの慎重な発言について、リップサービスと分析していた。

　史上2人目の2階級4団体統一王者となった井上だが、もはや敵はリングで対峙する相手ではないと同記者は見ている。

「強敵が存在しなければ、そういう発言をしていくしかない。今のボクシング界で、歴史に残るボクサーだと自分を証明することはすごく難しい。同じ時期に、同じ年代の強力なライバルが存在しなければ、レジェンドと比較することは難しい。井上にはライバルがいない。

　これまでの最強の対戦相手は1戦目（2019年）のノニト・ドネアだった。左のフックで完全に効かされたけれど、（2度目に戦った2022年の）40歳のドネアは彼自身の全盛期からも遠かった。相手がいないとなると、階級を上げていかないと証明できないかも知れないけれど、それはそれでどうなのか」

階級の壁はあるか　ヘルナンデス記者「体格の差がある相手と戦うには、ある能力が不可欠」

　同世代に強烈な好敵手の不在。井上がボクシング史上における偉大さを今以上に証明するためには、階級を上げるしかないのだろうか。ライトフライ級からプロのキャリアをスタートした井上だが、階級の壁がやはり存在するとヘルナンデス記者は分析する。

「現状フィジカル面で対戦相手が井上についていくのは難しい。パンチが短くてきれい。パワーもスタミナもある。試合中の修正力も高い。でも、もっと体格の差がある相手と戦うには、ある能力が不可欠だ。まずは圧倒的なスピード。マニー・パッキャオやロイ・ジョーンズのように飛び込んで1発、2発と入れて、すぐ距離を取れる速さ。メイウェザーとロベルト・デュランのようなディフェンス力。デュランも攻撃力のイメージが強いけど、ディフェンスも上手かった。

　井上はスピードと守備はそこまで売りではない。このまま階級を上げ続けるのは難しいのではないか。その一方で、ボクシング界は以前と比べてシュリンク（縮小）している。レベルの高い相手はもはや上の階級にしか存在しない。どんな相手にも通用すると言っても、それを実際に証明する機会がない。それが残念で仕方ない」

　アフマダリエフ戦のあと、当初はWBA世界フェザー級王者ニック・ボール（英国）と5階級制覇を懸けて対戦するプランもあった。ただ、来年5月にWBC＆IBF世界バンタム級王者・中谷潤人（M.T）との対戦を控えていることから、フェザー級への転向は“先送り”になっている。

　圧倒的なパワーと技術でKO勝利を重ねてきたモンスターはアフマダリエフ戦の先、さらに上の階級で席巻できるのか。ディフェンスとスピードこそが大きな鍵になるとヘルナンデス記者は見ていた。

（THE ANSWER編集部）