遠藤保仁(C)Norio ROKUKAWA / office La Strada

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 英プレミア(1部)所属のリバプールで事実上の戦力外となっている日本代表MFの遠藤航(31)に今季2度目の先発機会が巡ってきた。

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 日本時間31日午前4時30分キックオフのカラバオ杯4回戦・ブライトン戦のスタメンに名を連ね、後半20分までプレーして3−2の勝利と8強入りに貢献したのである。

 遠藤は主戦場のボランチ(守備的MF)の位置に入り、守っては持ち味のデュエル(1対1など球際での激しい攻防)の強さを発揮しつつ、前線への効果的なパスで攻撃を活性化。日本代表の主将を務める男が「昨季レギュラーとして英プレミア29試合出場」の貫禄を示した。

 ただし、これで遠藤のチーム内の序列が上がった――とは言えない。

 今季開幕前、オランダ人のスロット新監督体制になると遠藤はレギュラーの座をはく奪された。オランダ代表MFフラーフェンベルフ(22)とアルゼンチン代表MFマカリステル(25)の正ボランチコンビに加え、今季好調のMFジョーンズ(23)の後塵を拝して「4番手ボランチ」まで立ち位置が下落した。

「さらに、リバプールの地元サイトが『年明け1月の<冬の移籍期間>にスロット監督が新たなボランチを獲得する』と報じている。戦力外の遠藤は、1月の放出が既定路線と言われている」(サッカー関係者)

鎌田大地は2カ月ぶりのゴールも…

 ドイツ人指揮官のクロップ前監督時代は、バリバリの正ボランチとしてプレーした遠藤だが、今季はベンチウォーマーどころかベンチ外の試合もあり、ここまで英プレミア出場は3試合のみだ。しかも、プレー時間はすべて終了前の数分だけ。前出の関係者が言う。

「カラバオ杯は、飲料メーカーのカラバオ社が冠スポンサーのカップ戦で英プレミアと比べるとステイタスは低い。遠藤がたまにリーグ戦に出場したり、カップ戦で先発起用されるのも、すべて<フィジカルに問題なし><いつでも移籍交渉に応じる>という他クラブへのアピールにほかならない。それで言うと、遠藤と同じ英プレミアのクリスタルパレスで今季からプレーしている日本代表MF鎌田大地(28)の立場も非常に危うい」

 鎌田は今季、英プレミアで全9試合に出場しているとはいえ、フル出場は第5節のマンチェスターU戦だけ。27日の第9節トッテナム戦でピッチに登場したのは後半の43分。第7節のリバプール戦に続いて終了間際の交代出場だった。

「そのクリスタルパレスとリバプールとの一戦で鎌田は後半43分に交代出場。その1分後、リバプールはMFジョーンズに代えて遠藤を投入した。日本代表選手揃い踏みだったが、何ともさみしい雰囲気が漂っていた」とは前出関係者。

 鎌田は日本時間31日早朝に行われたカラバオ杯4回戦・アストンビラ戦の前半18分、味方選手の負傷でスクランブル交代出場。後半19分に約2カ月ぶりとなるゴールを決めたが、このままだと遠藤と共に年明け1月の放出は待ったなしか。