「猫って、すごい」フリーライターが驚いたパワフルな野犬も一目置くボス猫コタロウが個人シェルターで発揮する包容力
「猫って、すごい」
幼い頃から猫と暮らすフリーライターの佐竹茉莉子さんは、猫の取材を重ねるにつれて、その思いをが強くなっていったという。
著書『猫は奇跡』（辰巳出版）は、猫や飼い主の人生を一変させるような17つのドラマを集めた一冊。
「威厳と慈愛で野生の子たちを束ねるボス猫、コタロウ」を一部抜粋・再編集して紹介する。
いつもみんなの真ん中に
「home for paws（ホームフォーパウズ）」は、紗由里さんの個人シェルターだ。譲渡までを預かる犬は、元野犬、もしくは野犬の母親から生まれた子である。保護した猫たちもまじえ、仲良く共同生活を送っている。
常時10匹近くいるという野犬の子のパワーはすさまじい。シェルターの訪問者はあっという間に、子犬とは思えぬ力でもみくしゃにされる。
ワシャワシャとはしゃぐ彼らを、一段高い段の上から眼光鋭く見渡す、焦げ茶色のりりしい長毛猫がいる。シェルター長のコタロウだ。けっして大きくはない体一つでパワフルな犬たちを統率できるのは、彼が一身に「敬愛」を集めているからだ。
「犬たちにとって私は寮母さん的存在。でも、コタロウはここのれっきとしたリーダーでありボスであり、シェルター長です。みんなコタロウを怒らせたら大変だと思ってる。でも、大好きだから遊んでほしい。で、のべつみんなして寄っていくんです」と、紗由里さんは笑う。
やんちゃな子猫時代
コタロウは、紗由里さんの友人に茨城県で保護された猫だ。公園の自転車置き場に、段ボールに入れられてきょうだい3匹で捨てられていた。
友人宅のチワワのショコラ父さんに愛情深く育てられたコタロウを、紗由里さんが迎えたのは、2016年の9月。
いつも野犬の保護活動を手伝ってくれている息子たちも賛成してくれて、初めて迎える猫だった。
だが、やってきた夜に一緒に寝た次男の布団におしっこを盛大にしたり、長男の制服にうんちを隠したりと、いろいろやらかす猫だった。
「最初からデキたリーダーではなかった。次々と新入りが来て、どんどん落ち着いた頼れるリーダーになっていって、もうびっくりです」と、次男くんは感慨深げだ。
シェルターには、週替わりのごとく、卒業しては、新入りが入ってくる。1年間で送り出す犬猫は40匹前後にもなるという。
初代から役を受け継ぐ
動物の共同生活で、いいリーダーがいることは必須だ。シェルターを始めるきっかけとなり、初代リーダーとなってくれたのは、センターの最終部屋にいた柴犬の「このは」だった。
彼女の老年期に、シェルターにやってきた初めての猫であるコタロウを、このはは慈しんで育てた。このはが亡くなる直前まで、コタロウは添い寝をして介護を尽くした。
このはからシェルター長を引き継いだコタロウは、天職とばかり、みごとな働きぶりを発揮する。威厳があるが威張らず、分け隔てもないので、野犬の子たちが一目置くのだ。
センターにいた柴犬の「こみみ」がやってきてからは、リーダーはふたり体制となったが、毅然たるシェルター長としての貫禄はコタロウだけのものだ。
厳しいしつけも
コタロウは、シェルターとしている居間のある1階と、2階とを自由に行き来している。ゆっくり寝たいときは次男の部屋などにいるが、たいていは、犬たちの真ん中でどっしり構えている。周りがどんなに騒がしくとも、全く動じない。
「どんな犬が来ても猫が入って来ても、すべて受け入れますね。子猫が来たら、遊び相手も添い寝もします。犬も猫も相手が小さいうちは高いところから垂らしたシッポを揺らして遊ばせてやります。子犬が甘噛みして遊んでも全然怒りません」と、紗由里さん。
ところが、卒業までの教育も請け負うシェルター長の面目躍如たるところは、子犬たちに「行き過ぎ」があった場合だ。痛いほど噛むと、「いい加減にしなさい」「それ以上やると怒るよ」と、にらみつける。その眼力だけで、相手は目を伏せる。机の上の食べ物を取ろうとするなどのお行儀の悪いときも同様だ。
高い座にいて、下のほうで犬たちのふざけが過熱しすぎて一触即発になりそうなときがある。雲行きを察したコタロウは、悠然として真ん中に降臨する。一瞬にして座を鎮め、「ボス、遊んで、遊んで」と追いかけられる役を買って出るのだ。
「犬猫の種を超えて新入りを可愛がり、教育し、愛情を循環させていく。本当にすごいと思います」と、紗由里さんも日々感動の連続だ。
次期ボス育成中
「犬を飼っているけれど、猫も迎えたい」 「猫を飼っているけれど犬も迎えたい」という家庭への譲渡はとてもスムーズだ。ここでの犬猫共同生活を経た犬たちは、猫への手加減や愛情表現を覚える。猫たちは、犬にフレンドリーになり、警戒心を持たない。コタロウがツボをしっかり押さえて、叩き込んでいるからだろう。
コタロウは、人間にもやさしい。
「気持ちが落ち込むときは、コタロウがそっとそばに来て寄り添ってくれるんです。フミフミマッサージで心地よい眠りにいざなってもくれるし」と、次男くん。
そんな「理想のボス」コタロウも、8歳を超える。子猫のときから面倒を見て、フレンドリーで穏やかなオトコに育った長毛オウジロウを後継ボスと定めたようで、その育成に余念がない。
佐竹茉莉子
フリーランスのライター。フェリシモ「猫部」のWEBサイト創設時からのブログ『道ばた猫日記』は連載15年目。朝日新聞系ペット情報サイトsippoの連載『猫のいる風景』はYahooニュースなどでも度々取り上げられ、反響を呼ぶ。
