「中東で最も有名な日本人サラリーマン」こと鷹鳥屋明さん（本人提供）

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　中東事情に精通し「中東で有名な日本人サラリーマン」として知られ、アルヒラルのサポーターでもある鷹鳥屋（たかとりや）明さん（３９）＝筑波大非常勤講師＝が、スポーツ報知の取材に応じ、日本人にとってはなじみの薄いサウジアラビアについて解説した。

　Ｑ　開催地のジッダはどういう町？

　Ａ　「『紅海の花嫁』と呼ばれるサウジ西海岸の美しい港町です。メッカの聖地巡礼への玄関口として栄えた町で、世界中から多くの方が訪れます。人種、民族が交ざり合う、おもしろい町です。世界一の高さとなる『ジッダタワー』（２８年完成予定、全長１００８メートル）を建設中です」

　Ｑ　日中は気温４０度くらいになりますね。

　Ａ　「海風により、湿度も高めです。港町なので、首都のリヤドみたいに高熱乾燥、日陰に入れば何とかなるというわけではありません。まとわりつくような、日本に近い暑さがあります」

　Ｑ　国内のサッカー熱は？

　Ａ　「サッカーは国技！　情熱はすごいです。もともと、熱の高いところに中東やアジアの中だけでなく、世界で戦えるチームになろうと、近年は力を入れています。Ｃ・ロナウドら海外のスター選手が続々と国内リーグに入り、レベルも上がりました。今、まさに伸びている国だと思います」

　Ｑ　なぜ、スター選手の加入が相次いだのか。

　Ａ　「政府が全力でバックアップしているからです。政府系ファンドが強豪４クラブ（アルヒラル、アルナスル、アルイテハド、アルアハリ）を買収し、政府の管轄となりました。サッカーチームにファンド資金を投入する流れができました」

　Ｑ　政府の狙いは？

　Ａ　「サッカー大国への成長、国のブランディングでしょうか。Ｃ・ロナウドやネイマールが現地の民族衣装を着て、観光局のムービーに出演しています。３４年にはＷ杯も開催される方針です。中東の中でも、サッカーへのお金のかけ方は頭一つ抜けています」

　Ｑ　ズバリ、勝敗予想を！

　Ａ　「日本も強いですが…。２―１でサウジアラビアが勝つと考えております。サウジアラビアも間違いなく強いですよ。いい勝負になると思います」

　◆鷹鳥屋　明（たかとりや・あきら）１９８５年３月２６日、大分市生まれ。３９歳。一般企業に勤めながら日本と中東を行き来し、外交イベント、ビジネスを通じてアラブ、中東世界に深く関わる。ＳＮＳではアラブ人約１０万人からフォローされる。筑波大非常勤講師。２０２１年に著書「私はアラブの王様たちとどのように付き合っているのか？」（星海社新書）を発行。