初戦で南米の強豪を５−０で沈めたのに続き、今年３月の親善試合では１−３の完敗を喫していた難敵に痛快なリベンジ――。

　パリ五輪グループリーグ第２戦でマリを１−０と下した日本は、通算成績を２連勝の勝ち点６とし、イスラエルとの第３戦を残して早くも決勝トーナメント進出を決めた。

　出場国のなかで唯一オーバーエイジ枠を使わず、23歳以下の選手だけで今大会に臨むことになった日本だが、その不安を吹き飛ばすにとどまらず、一躍優勝候補に名乗りを挙げたと言っても大げさではないだろう。

　しかしながら、マリとの一戦は、日本にとって決して楽なものではなかった。内容的に見れば、概ね優勢に試合を進めていたのは、マリだっただろう。

　特に後半に入ってからは、日本は敵陣にボールを運べず、防戦を強いられる展開が長く続いた。マリがいくつかあった決定機のうちのひとつを決めていれば、勝敗が入れ替わっていたとしても不思議はない。

　しかし、だからこそ、日本のゴール前に立ちはだかるこの男が、ひときわ頼もしく見えた。


日本の決勝トーナメント進出に大きく貢献した小久保玲央ブライアン　photo by Naoki Morita/AFLO SPORT

　小久保玲央ブライアンである。

　あわや失点かという絶体絶命のピンチにも反応よく、ときに腕で、ときに足で、相手の鋭いシュートをことごとく防いだ。

　試合終了間際に与えたPKにしても、小久保がセーブしたわけではなかったが、コースは完全に読んでいた。シュートが枠内に飛んでいれば、伸ばした右手にボールが触れていた可能性は高かったはずだ。

　パラグアイとの初戦で、勝ち点３とともに得失点差＋５という大きなアドバンテージを手にした日本にしてみれば、マリ戦は引き分けでもグループリーグ突破へ大きく前進することのできる試合だった。

　つまり、無失点で抑えている限りは、得点が奪えなくても焦れる必要はない。

　小久保のおかげでフィールドプレーヤーも攻め急ぐことがなく、落ちついて試合を進められた結果が、この勝利だったに違いない。

　日本が優勝したＵ23アジアカップ（兼パリ五輪アジア最終予選）以来、小久保の存在感は増すばかりだ。

　とはいえ、このチームが一昨年にＵ−21代表として立ち上げられて以降の活動を振り返ると、小久保は長らくサブGKという位置づけだったと言っていい。

　なぜなら、このチームには現在Ａ代表で正GKを務める鈴木彩艶がいたからだ。実際、公式戦、親善試合を問わず、このチームで最も多くの試合でゴールを守ってきたのは、鈴木彩だった。

　しかし、そんな流れに変化が見えたのは、昨年６月のヨーロッパ遠征でのことである。流れの変化、というより、小久保の心境に変化があった、と言ったほうが適切なのかもしれない。

　この遠征では、イングランド、オランダとの親善試合が組まれていたが、初戦のイングランド戦で先発GKを任されたのは、小久保だったのだ。

「はじめは（遠征に参加している３人のGKを）順番（に起用）なのかな、と思いましたけど、（大岩剛）監督から試合前日に『本当にプレーがよくなってきているから、おまえを先発に決めた』と言われました。イングランドに着いて４日間練習があったので、そのなかで監督にしっかりアピールして勝ち取ったのかな、と思っています」

　小久保は当時、ポルトガルの名門、ベンフィカに所属するも、「（クラブとしては）試合数が多いなかで、自分としては出場機会が得られてない。この２年くらいはこういう厳しい時間が続いている」状況にあった。

　だが、「そんなときでも大岩さんが気にしてくださっていたので、このチーム（代表）に対して自分もすごく思いはある」という小久保は、こんな言葉で胸の内を明かしていた。

「試合に出ていないとパフォーマンスはどんどん下がっていっちゃうので、代表（での活動）の機会は自分にとってプラスかな、と思う。今の自分にとっては、ベンフィカよりもこっちのほうが吸収するものがあるのかな、というのはあります」

　そして、そのイングランド戦では、このチームで出場した試合としては初めて無失点に抑えられたことを、何より喜んでいた。

「ヨーロッパ遠征でたぶん（チームとしても）初めてで、守備陣としてはそこが本当にうれしいこと。２−０で残り15分になって、（それほど攻められるシーンがなく）シュートが飛んでこなくても集中力をきらさず、守りきろうと決めていました」

　あれから、およそ１年。日本がパリ五輪という大舞台でも２試合連続無失点に抑えられているのは、小久保の存在があるからに他ならない。

「（ベンフィカで）試合に出られないと気持ちも落ちていったりするが、（代表の）浜野（征哉）コーチからも継続が大事と言われている。練習のなかでも、どれだけ試合の雰囲気を出せるか。それを継続してやることが、自分にとってプラスになっていくのかなと思います」

　そんな悲壮とも言える決意の言葉を口にしていた小久保は、当然、はじめから正GKの座を約束されていたわけではない。現在の地位にしても、鈴木彩が招集外となったことで巡ってきた代役起用、という側面がないわけではないだろう。

　しかし、今の小久保のパフォーマンスを見せられれば、その座は決して代役などではなく、自らの実力でつかんだものであることに、誰もが納得するはずだ。

　頼もしき守護神が、日本に56年ぶりのメダルをもたらそうとしている。