大谷翔平の今季30号の特大弾は飛距離144メートルをマーク　photo by Kyodo News

　オールスター明けの７月21日、大谷翔平が本拠地ドジャースタジアムをどよめかせる一撃を放った。４年連続となるシーズン30号本塁打の飛距離は144メートル。もう少しで63年の歴史を誇る同球場の史上７本目の場外弾になる特大の一発だった。

　果たして大谷の打球は、なぜ豪快に飛んでいくのか。MLBが公表しているデータ分析を元に検証する。

【過去最長弾は155メートル！】

　1962年に開場、今年が63シーズン目になるドジャースタジアムは、メジャーの球場では３番目に古い。ボルティモアのカムデンヤーズ、ボストンのフェンウェイパークの成功で高い評価を得て、野球殿堂入りに値すると言われるボールパークデザイナー、ジャネット・マリー・スミス氏は、ドジャースに招かれ2012年から改築作業に当たっている。その彼女が新たにこしらえ、21年にお披露目したのが、外野席最前列にある「ホームランシート」だ。

「60年以上も避難階段として使われていた空きスペースを利用。避難経路を再設計して、空いた場所に新たな座席を配置してみました」。全83席、フェンウェイパークのグリーンモンスターシートのようなセミプライベートな空間である。ウェイターによる座席サービスで、飲食物が提供される。ファンはグラブを用意して、ホームランボールをキャッチできる。

「ロサンゼルス在住の、グリーンモンスターシートの従兄弟のようだと言われているわよ」とスミス氏。筆者が「問題は、大谷のホームランは最前列の『ホームランシート』をはるかに超えていくことですね」と聞くと、「確かに大谷の打球は外野のパビリオン（外野席）も超えていく」と冗談っぽく笑った。

　そんなやり取りから3日後の７月21日、本当に大谷の一撃がパビリオンを超えていった。対レッドソックス戦の５回に放った今季30号本塁打は、打球速度116.7マイル（約187.8キロ）、28度の理想的な角度で上がり、473フィート（約144.1メートル）も飛んだ。とはいえ場外本塁打にはならなかった。ドジャースタジアム特有の外野スタンドのギザギザの屋根に向かっていったが、わずかに屋根の下で、ダイソーの看板あたりに落下し、そこから場外に跳ねていった。打った本人もどこに落ちたか目視できない飛距離だった。

　ボールを手に入れたのは、ロサンゼルス在住でドジャースファンのジョン・クレーマーさん。外野席で試合を見ていたのだが、同じく21年から開場となった、スミス氏設計の場外のお祭り広場「センターフィールドプラザ」で何かを食べようとぶらぶら歩いていたらボールが飛んできた。「大型スクリーンに打席の大谷が映っていたから、見ていたら、大きな当たり。そのホームランボールが僕の頭を越えて落ちてきた。いい時に、いい場所にいた。本当にラッキー。今までホームランボールを手に入れたことはなかった」と感激していた。

　ドジャースタジアムの長い歴史で場外本塁打は６本、そのうち左打者によるものは２本ある。最長はピッツバーグ・パイレーツで２度本塁打王に輝き、通算475本塁打の左打者ウィリー・スタージェルである。69年8月5日、右翼の屋根の上を越え、508フィート（約155メートル）も飛んだ。ほかにはセントルイス・カージナルスのマーク・マグワイアの483フィート弾（約147メートル／99年）、ドジャースのマイク・ピアザの478フィート弾（約146メートル／97年）、フロリダ・マーリンズのジアンカルロ・スタントンの478フィート弾（2015年）、スタージェルの470フィート弾（約143メートル／73年）、サンディエゴ・パドレスのフェルナンド・タティス・ジュニアの467フィート弾（約142メートル／21年）である。

　試合後、大谷は「よかったです。甘い球でしたけど、その前の打席の感覚もよかった。いい感覚がいい結果につながると打席にいい影響が出てくると思う」と白い歯を見せた。

　そのうえでいつかは場外弾を打ちたいかと聞かれると、「そう願っています。もっともっと打てるように。まだチャンスはあると思うので、もっといい打球を打てるように頑張りたいと思います」と意気込んだ。ちなみに大谷の本塁打の最長弾は23年6月30日にエンゼルスタジアムで右越えに放った493フィート（約150メートル）である。

【MLB公式データ分析から見る大谷のすごさ】


大谷のHRボールを場外で手にしたクレーマーさん　photo by Kyodo News

　さて、なぜ大谷の打球はこんなに飛ぶのか。

　MLBが今年５月からデータサイト『ベースボールサバント』でスイング時のバットの動きを追跡し、解析するデータを公開し始めた。それによると、７月23日までの時点で最も平均のバットスピードが速いのがニューヨーク・ヤンキースのジアンカルロ・スタントンで80.7マイル（約129キロ）。スタントンはすでに書いたように15年のマーリンズ時代にドジャースタジアムで場外弾を放ったが、16年にはコロラド・ロッキーズの本拠地クアーズフィールドで504フィート（約154メートル）も飛ばしたことがある。しかしながらバットの芯に当たる確率は20.8％と低く、今季も打率は.246だ。対照的にメジャーで最もバットスピードが遅いのがパドレスのルイス・アラエスで62.8マイル（約100キロ）だが、バットの芯に当てる確率は44.1％と１位。今季も２本塁打と長打力はないが打率は.310。22年、23年は連続で首位打者に輝いている。

　理想はバットスピードが速く、芯に当てる確率も高い打者だ。大谷のバットスピードは75.7マイル（約121キロ）で全体11位、バットの芯に当てる確率は26.8％で80位である。80位は決して優れた順位ではないが、大谷よりバット速度の速い打者は、概ね芯に当てる率は大谷よりも低い。大谷よりもバット速度が速く、芯に当てる率も高いのはヒューストン・アストロズの強打者ヨルダン・アルバレスだけだ（75.9マイル、27.4％）。

　そのうえで大谷に本塁打が多いのは「Blasts／ブラスト」という指標で説明できる。ブラストとは、投手の球速に応じた最高打球速度を100％、その80％以上の打球速度のスイングを対象に一定マイル以上のスイングのことを指す。端的に言えば、速いバット速度でボールを芯でとらえられたスイングのことである。大谷は７月22日までに118スイング。これはメジャー１位で、２位はヤンキースのアーロン・ジャッジの117スイングだ。ただしブラストが多くても打球角度が低くては、本塁打にはつながりづらい。レイズのヤンディ・ディアスは５位の114スイングだが、平均の打球角度が４度と低いため、わずか８本塁打。大谷は13.7度、ジャッジは18.4度である。

『ベースボールサバント』には、ほかにも興味深い指標がある。「ファストスイング率」は75マイル（120キロ）以上の速いスイングをした確率で、スタントンは全体の98.1％といつも目いっぱい振っている。大谷は58.9％の10位だ。対照的にクリーブランド・ガーディアンズのコンタクトヒッター、スティーブン・クワンは75マイル以上のスイングは一つもない。

　スイングの長さ（バットの始動からボールを捉えるまでの長さ）はスタントンとニューヨーク・メッツのＪＤ・マルティネスが約256センチで１位、大谷は約235センチで33位だ。スイングが長いほうが当然バット速度は上がる。アラエスは180センチで最も短い。

　バットの動きを解析するデータは、今後も指標が加わり、増えていく見込み。なぜ大谷の打球は飛ぶのか、物理的に、より理解を深められるのである。