｢読者の7割ばあちゃん｣福岡の新聞ヒットの裏側
おばあちゃんが取材に行くこともある「ばあちゃん新聞」。現在は毎月3000部を発行して、みんなの知恵と思いと元気を全国に届けている(筆者撮影)
おばあちゃんに人気の『ばあちゃん新聞』、おばあちゃんの愛情たっぷりの食品ブランド「ばあちゃん飯」、お悩み相談からダンス、料理まで幅広く届けるYouTubeチャンネル「ユーチュー婆」――。
福岡県うきは市の過疎地域に、75歳以上のおばあちゃんたちがいきいきと働く会社がある。その名も「うきはの宝」だ。
高齢化が進む過疎地にユニークな会社が誕生
初夏のある昼下がりに、元保育園を活用した同社の拠点を訪ねると、おばあちゃんスタッフ2人と代表の大熊充さんが、キッチンでワイワイと作業を進めていた。途中、近所の女性がおしゃべりに来るなど、オープンであたたかい雰囲気だ。
國武トキエさん（77歳）は、同社ができた2019年からアルバイトとして働いている。うきは市で生まれ育ち、自宅で田舎体験や農業体験を受け入れてきた。
内山ケイ子さん(左)と國武トキエさん。20代のデザイナーから90代のおばあちゃんまで多世代が一緒に働いている(筆者撮影)
大熊さんに手伝ってと声をかけられて、「私が近所のおばあちゃんたちに習ったような田舎料理を、次の世代に伝えられることがうれしくてやりがいがある」と明るく話す。内山ケイ子さん（82歳）は1年ほど前に仲間になった。「ここには素敵な先輩がたくさんいらっしゃるから、皆さんとコミュニケーションを取れるようになったことが一番うれしい」と声を弾ませる。
大熊さんとは5年の付き合いになるトキエさんが「大熊さんがあれしよう、次はこれしようと次々と新しいことを持ってきてね。でも、みんな自分にできることなら、ちゃんとやってるのよ。新しいことをするのは面白いから」と言うと、大熊さんは「ほら、スタンフォード大の教授のケンさんが、適度なストレスは健康にいいって言ってたでしょ」と応じる。
ケイ子さんが「好きだからできるのよ」と続けると、トキエさんは「この年になると、そのときそのときを精いっぱい楽しめればいいと私は思うの。大熊さんに対して、私たちも思ったことは何でもパーッと言うから、ストレスはないわ」とおおらかに笑った。
うきはの宝の代表の大熊さんは、2019年に39歳でこの会社を設立して、次々と新たな仕掛けを展開してきた。
農林水産省「INACOMEビジネスコンテスト」最優秀賞などを受賞し、数々のメディアでも紹介され、スタンフォード大学の教授が研究・取材に来たこともある。しかし「いやあ、自分としては成功にまだまだ遠くて……。人生をかけて頑張ります」と自らを鼓舞する。
うきはの宝株式会社 代表取締役の大熊充さん。「うきはの宝に出会ったことで人生が豊かになった、と言われることがうれしい」と満面の笑みで話す(筆者撮影)
大熊さんはうきは市の公務員一家に生まれ、「何となく生きづらさを感じる」幼少期だった。高校に進学するも中退し、大好きなハーレーダビッドソンに関わる仕事をしたくて、整備やカスタムなどの技術を学ぶ。
どん底の入院生活でおばあちゃんたちが支えに
しかし20代半ば、バイク事故で大けが。大手術を繰り返し、入院生活は4年ほどに及んだ。バイク屋になる夢は絶たれ、精神的にもどん底に。「まるで廃人だった」という大熊さんの心を動かした唯一の存在が、入院中のおばあちゃんたちだった。
「ばあちゃんたちは『なんで入院してるの』とか遠慮なくどんどん話しかけてくる。心を閉ざしていた僕はずっと完全に無視していたけど、ふと気づいたんです。長い入院生活を続けるうちに、話しかけてきたばあちゃんたちが亡くなり、ああ、命には限りがある、僕は生きているんだって」
30歳を前に退院して地元に戻り、働きたくて数十社に応募。しかし「不況のさなか、中卒の僕を雇ってくれるところはなくて。自分は誰にも必要とされていないとショックを受けました」。
唯一身につけていたバイク部品の販売をしようと起業し、デザインやマーケティングを学ぶと仕事が入ってくるように。
しかし、おばあちゃんたちの役に立ちたいという思いが募り、知人に勧められた社会起業家の育成スクール「ボーダレスアカデミー」を受講。地元でシニアの無料送迎サービスをしながら、1000人以上にヒアリングした結果、「年金にプラスして、ちょっと仕事ができるといい」という声を多数聞いた。
「過疎地のばあちゃんたちは、生きがいと収入を求めていたんです。当時、他の人に話しても、『おばあちゃんが働く必要があるの？』『ビジネスにはならないでしょ』と言われ続けました。でも、僕は本人たちの声を直接聞いていたから、絶対にできると信じていました」
ビジネスプランを磨き上げて、2019年10月「うきはの宝」を設立。目標は「500人のばあちゃんに仕事を生み出すこと」とした。「ばあちゃんたちの役に立ちたい一心で、会社を立ち上げました。ばあちゃんが働くことで生きがいと収入を得られるビジネスを確立して、世に問わなければと。高齢化や孤立の問題は、みんなで考えていかなければいけない問題だから」。
十数人のスタッフでスタートし、試行錯誤の連続だった。おばあちゃんが得意なことを仕事にしようと食堂や編み物をしたこともあるが、うまくいかずに中止。
でも、大熊さんはくじけない。「ビジネスとして成立しないものを追いかけても迷惑をかけるので、新たなことにチャレンジするときは期間を定めて、マネタイズできるか見極めています」。もちろん高齢のため施設に入ったり、ケガで外出できずに引退するおばあちゃんもいる。
読者の7割がおばあちゃんの「ばあちゃん新聞」
現在のヒット商品は、毎月発行の『ばあちゃん新聞』。当初は若者におばあちゃんの知恵を伝えるというコンセプトだったが、ふたをあければ読者の7割ほどはおばあちゃんだった。
そこで路線を変更し、おばあちゃんの生き方や人生相談、ヘアスタイル＆ファッションなど、おばあちゃん向けのコーナーをそろえた。
撮影するとき、「笑ってください」とお願いする必要はない。いつも自然な笑顔なのだから(筆者撮影)
新聞を読んだ全国の読者から、よく電話がかかってくるという。「昨日は埼玉の88歳のおばあちゃんから電話がかかってきました。皆さん、だいたい新聞の感想から入って、自分のことをたくさんお話しされます。やはり寂しいんですよ……」。だからこそ、おばあちゃんが働けるビジネスモデルを全国に広げたい、と大熊さんは力を込める。
うきはの宝があることで、「地元の幼なじみと再会した」「お客さんと文通が始まった」「生きがいを感じられる」「テレビや新聞を見て、私も元気になった」など、喜びの声は数えきれないほど届いている。
この日の作業は干し芋づくり。手間暇を惜しまず60日間熟成させて蜜感を出した「密な干し芋」は福岡県知事賞を受賞した(筆者撮影)
最近は全国から講演依頼が舞い込み、マスコミの取材も殺到。しかし、どんなに注目を浴びても、大熊さんは「成功にはほど遠い」と冷静だ。
「皆さんにすごいと言われることや、ばあちゃんたちが楽しそうに働いてくれることはとてもありがたい。ですが僕が目指しているのは、ばあちゃんたちが生きがいと収入を得られるビジネスを仕組み化して、全国で必要とする人たちに渡すこと。うちが雇用しなくても、ばあちゃんたちやばあちゃんたちと一緒に働こうとする若者が会社を作り、地域でいきいきと働く人が増えるといいなと思っています」
おじいちゃんは働かないのか？
ところで、おじいちゃんは働かないのだろうか。素朴な疑問を投げかけると、「新聞のカメラマンとして活躍してくれる方がいます。ただ、これまでは来てもらっても、僕が男性なので実はやりづらかったんです。昭和初期のじいちゃんはプライドの高い人が多く、同性の僕や同世代のばあちゃんたちを見下しがちで。若い女性のスタッフがディレクターとして入ってくれたら、もしかしたらうまくいくかもしれませんね」と打ち明ける。
目下の課題は、うきはの宝で一緒に働いてくれる経営幹部候補を探すこと。「人を募集すると、福祉系の方からたくさんお問い合わせいただくのですが、うちに必要なのは新規事業の経験者や経営がわかるビジネスパーソン。一日も早くいい人を見つけたいです」。
地元を愛するおばあちゃんたちが集まり、それぞれができることややりたいことを楽しんでやる。シフトの強制はなく、できる日にできる範囲で。そんな楽園のような会社は、確かにあった。「誰にも必要とされていない」と感じていた大熊さんは、うきはの宝によって自分の存在意義をかみしめながら、これからもチャレンジを続けていく。
（佐々木 恵美 ： フリーライター・エディター）
