ベガルタ仙台13年目の3・11 「これで燃えなかったらサッカー選手じゃない」想いを胸にJ1昇格へ
試合前に舞っていた雪は、キックオフを待っていたかのようにやんだ。ピッチに立つ選手たちの頭上では、雲のすき間に青空が広がっている。
3月10日に行なわれたJ2リーグ第3節で、ベガルタ仙台がホーム開幕戦を迎えた。東日本大震災で被災したこのチームは、発災当日の3月11日の前後の試合がホームに設定される。震災の記憶を風化させない、大切な一日だ。
決勝ゴールを決めて喜び合うベガルタの選手たち photo by Getty Images
それで、いいのだろう。3月11日に近いホームゲームでユアテックスタジアム仙台に来れば、あの日抱いた思いが、あの日から忘れたことのない思いが、あの日からクラブが辿ってきた道のりが、人々の記憶のなかで輪郭を持つ。東日本大震災からの復興を誓うこの日は、ベガルタ仙台とともに過ごす日常の温もりを、あらためて確認する機会でもあるのだ。
試合前には黙祷が捧げられた。東日本大震災とともに、令和6年能登半島地震の被災者へ向けた祈りでもあった。
2022年からJ2で戦っている仙台は、今シーズンから森山佳郎監督のもとで戦っている。若年層の代表チームに長く携わってきた「ゴリさん」のもとで、アウェー2連戦で勝ち点4を持ち帰ってきた。
大分トリニータとの開幕戦は1-1のドローで、V・ファーレン長崎との第2節は2-1で競り勝った。どちらもJ1昇格候補にあげられる相手であり、ベガルタはしぶとく、粘り強く、必要なら泥臭く戦った。「個の力」や「高度な戦術」が押し出されがちだった過去2シーズンと異なり、サッカーの原理原則を追求する姿勢が強く打ち出されている。「自分たちがやりたいこと」と、ひとつひとつの試合で「やるべきこと」が、しっかりと整理されているのだ。
【試合の行方に決定的な影響を及ぼした交代】復興応援試合と銘打たれた水戸ホーリーホックとの一戦でも、仙台は「やりたいこと」に偏らない。相手がハイプレスをしかけてくるとの分析に基づいて、DFラインから躊躇なくロングボールを入れていく。4-4-2のシステムで最前線に立つブラジル人FWエロンは長身ではなく、彼と縦関係に立つ中島元彦も地上戦を得意とするタイプだが、水戸のハイプレスを回避しながら不用意なボールロストを避ける意味では、現実的な対応だったと言える。
0-0のまま試合が推移していくなかで、森山監督が交代カードを切ったのは62分である。エロンと2列目右サイドのオナイウ情滋を下げ、菅原龍之助と郷家友太を投入する。相手のハイプレスの圧力がやや落ちてきたところで、スピードを生かした突破が持ち味のオナイウから、パスの出し手にもなれる郷家へスイッチした。これが、試合の行方に決定的な影響を及ぼした。
76分だった。自陣右サイドで右CB小出悠太がパスカットし、センターサークル付近の郷家へつなぐ。トラップが浮いてしまったものの、背番号11は迷うことなく左前のスペースへパスを通す。左MFの相良竜之介が、DFラインの背後へ抜け出していた。
背番号14を着ける21歳は、胸トラップで前へ押し出したボールを右足でフィニッシュする。GKの頭上を破るループシュートが、ゴールネットに吸い込まれた。
「友太くんのボールの質と、あとはファーストタッチで決まったかなと。いいところにうまく置けて、GKの位置も見ながらうまく打てた。ループシュートは自信があるので、うまく入ってよかったです」
1-0でリードする終盤は、水戸が長身FWを前線に並べてクロスを送り込んできた。森山監督はシステムを5-4-1へ変更し、試合終了のホイッスルを歓喜の瞬間とした。CBのマテウス・モラエスと知念哲矢を同時に投入するのは、2節の長崎戦でも見せた逃げきりのパターンである。
【震災当時の映像を見て気持ちがたかぶった】「最後のほうは向こうも長いボールを含めて放り込んでくるということで、こちらも大きい選手をふたり入れて、殴るなら殴ってこいぐらいで、ゴール前にへばりついて守っていたような感じですけど、集中して身体を張って、最後の際のところで守れていた。ルヴァンカップも含めるとここまで３試合で喫した5失点すべてが後半の34分以降で、しかもすべてクロスからの失点でした。かなり振り返りもやって、映像上では確認をして臨んだので、そのへんのところも集中してできたのかなと思います」
Ｊリーグで初めて采配をふるう56歳の指揮官は、シーズン初のクリーンシートを評価した。続けてホーム開幕戦の「熱」を勝因にあげた。
「バスで競技場へ入ってくる時に、とてつもない数のサポーターの方に、ものすごい声援で出迎えていただいて、こちらも胸が熱くなって。選手には、これで燃えなかったらサッカー選手じゃないよな、と話しました。
宮城に、仙台に必要とされ、応援してもらえるクラブになるのが今年の一番の目標なので、サポーターのみなさんに喜んで帰ってもらえるために、全員が死力を尽くしたかなと」
熊本県に生まれ、広島でキャリアを積んだ森山監督も、「3.11」を胸に刻んでいた。
「被災したクラブを代表して、3月11日の前日にホームゲームを戦う思いも確認して、2011年の震災後のベガルタのリーグ再開初戦、川崎フロンターレ戦の逆転勝利の映像を選手たちに見せて......。
サポーターのみなさんの思いとか、選手たちの眼に見えない力を動かすとか、そういうところもベガルタのよさというか、それを出していきたいというところでは、少しは見せることができて、サポーターの方々にもちょっとは元気を与えることができたのかなあ、と思います」
決勝点をあげた相良は、佐賀県出身である。サガン鳥栖の育成組織を経てプロになった彼も、震災当時の映像に心を震わせた。
「試合前のミーティングで震災の動画というか、そういうのを監督から見せてもらって、気持ちがたかぶりました。いろいろな人たちに感動を与えたいと思って試合に臨みました。それが結果につながってよかったです」
【13年前を思い返すことで絆を深め合う日】仙台のジュニアユースで育った郷家も、「今日は何としても勝ちたかった」と振り返る。「ゼロゼロの状況で入ったので、勝ちを手繰り寄せようという思いでやりました」と話した。落ち着いた言葉に、チームを背負うとの芯が通っていた。
ユースから昇格した入団2年目の工藤蒼生は、プロとして初めてユアスタのピッチに立った。「ホームで絶対に勝ちたい、ファン・サポーターと喜びを分かち合いたいという思いだったので、とてもうれしいです」と勝利を噛み締める。そして、2011年を踏まえて自らの立場に触れた。
「あの時は、スタンドで勇気とか元気を与えられた側でした。今回はしっかりと勝つことで、ファン・サポーターのみなさんや、震災にいろいろな思いがある人に、勇気とか元気を届けられたのかなと思います」
13年前のあの日を思い返すことで、クラブと、チームと、ファン・サポーターが、絆を深め合う。森山監督のもとで一体感を高めているチームを、どんな時でも支えていく。クラブに関わる誰もが、そうした日々の行き先にJ1昇格があると願っている。
