ＧＩ大阪杯（３月31日／阪神・芝2000ｍ）の前哨戦となる、ＧII金鯱賞（中京・芝2000ｍ）が３月10日に行なわれる。

　同レースはこれまで、施行時期や条件が何度か変更されてきたが、現在の開催時期、条件となって今年で８回目。過去７回の結果を振り返ってみると、１番人気は５勝、２着１回、３着１回と複勝圏内を外したことがなく、非常に信頼度が高い。

　そうなると、馬券的にも堅いのか？　というと、意外にそうでもない。過去７年の３連単の配当はすべて万馬券となっており、日刊スポーツの奥田隼人記者もこう語る。

「穴党にとっては、大万馬券も狙えるレースと言えます。１番人気は安定した成績を残していますが、2021年には10頭立ての最低人気だったギベオンが逃げきり勝ち。３連単の配当は70万円超えの高額となりました。2017年にも13番人気のスズカデヴィアスが３着に入って、３連単では19万2050円という高配当が飛び出しています」

　そして奥田記者は、今年も「オイシイ配当が生まれる可能性がある」と言う。

「昨年のＧＩ菊花賞（10月22日／京都・芝3000ｍ）を制したドゥレッツァ（牡４歳）、昨年の覇者プログノーシス（牡６歳）といった東西の実績馬が今年は人気を集めそうですが、ともに目標を先に見据えた年明けの始動戦。目いっぱいの仕上げではないでしょうから、その隙を突く穴馬の激走があってもおかしくありません」

　では、どういった馬がそれら人気馬の間隙を突いてくるのか。奥田記者は一発が見込める伏兵候補２頭の名前を挙げた。

「まず気になるのは、エアサージュ（牡６歳）です。重賞馬の半兄エアアルマスをはじめ、兄弟すべてが勝ち上がっているいい血筋。同馬も３歳秋にはＧＩ菊花賞（８着）に出走した実力馬です。

　４歳春から５歳夏にかけて、およそ１年半の休養期間がありますが、復帰後は徐々に本来の力を発揮。３戦連続２着のあと、前走の３勝クラス・飛鳥Ｓ（２月10日／京都・芝2000ｍ）を快勝して、オープン入りを決めました」


金鯱賞での大駆けが期待されるエアサージュ。photo by Eiichi Yamane/AFLO

　古馬になってからは初の重賞出走となるが、ここまで戦ってきた相手から「即通用の余地はある」と奥田記者は踏んでいる。

「昇級初戦でいきなり古馬重賞に挑戦することになりますが、３戦連続２着となった３勝クラスのレースでは、骨っぽいメンバーを相手に差のない競馬をしてきました。４走前の西宮Ｓ（９月30日／阪神・芝2000ｍ）の勝ち馬は、のちにＧIII中山金杯（１月６日／中山・芝2000ｍ）を勝ったリカンカブール。３走前の修学院Ｓ（11月11日／京都・芝2000ｍ）の１着馬は、次走でＧIII愛知杯（１月13日／小倉・芝2000ｍ）を制したミッキーゴージャスです。

　それだけに、管理する池添学調教師も初タイトル奪取へ、色気を見せています。

『３勝クラスでも力は示せていますし、スタートが上手でラクに好位につけられる馬。跳びが大きく、抑え込むよりは自分のリズムで運んだほうがいいと思っています。

　今回は頭数も多くなく、競馬はしやすいでしょう。ハナに行きそうな馬も見当たらないので、行ってもいいかなと思っています。人気馬同士が後ろでけん制し合う展開になれば、開幕週でもありますし、（勝ち負けを）期待しています』

　そんな池添調教師の思惑どおり、すんなり先手を奪えれば面白い存在。一発の可能性はますます膨らみます」

　奥田記者が注目するもう１頭は、ブレイヴロッカー（牡４歳）だ。

「昨秋に２勝クラス、３勝クラスを連勝してオープン入り。年明け、昇級初戦で重賞に初挑戦。ＧII京都記念（２月11日／京都・芝2200ｍ）で強豪相手に６着と健闘しました。

　本田優調教師も、『１コーナーで（他馬と）接触して、内ラチに当たって折り合いを欠いたところがあった。直線でも他馬とぶつかる場面があったが、怯まずに最後まで走った。初の重賞にしてはよく頑張ったと思う』と評価しています。

　競馬では追われると頭を上げたり、『まだまだ幼い面は抜けきらない』と本田調教師は話していますが、『もう少し時間がかかるかなと思ったけど、１走、１走成長している。さらに集中力が増せば、もっと走れていいと思う』と、想像以上の成長スピードに手応えを得ています。

　今回で２度目の重賞挑戦。前走を糧にして、スムーズな競馬ができれば、上位争いに食い込んできても不思議ではありません」

　今年最初のＧＩフェブラリーＳ以降、重賞では波乱の連続で高額配当が続出している。今週もその流れは続くのか。ここに名前が挙がった２頭の大駆けに期待したい。