年の瀬が迫り、街にも慌ただしさと祝賀ムードが入り交じる、12月29日......。

　31年前のこの日、錦織圭は島根県松江市で生を受けた。

　寒さも極まる早朝のこと。病院でその誕生を待ちわびていた４歳の姉は、父に「まだなの？」と幾度も尋ねたという。


全豪オープンでの復帰を目指す錦織圭

　錦織の姿が見られる日を、今や遅しと待ちわびる心境は、現在多くのファンが共有する期待感でもあるだろう。

　2019年秋に右ひじにメスを入れ、復帰を目指すその最中に、テニス界はコロナ禍によるツアー中断期に突入した。2020年夏には新型コロナウイルスに感染し、復帰予定はさらに後ろ倒しになる。

　最終的に実戦のコートに戻ったのは、術後１年近く経った2020年９月。その後は可能なかぎり大会に出る予定でいたが、全仏オープンで痛めた肩の炎症が治まらず、以降は試合に出ることなく今シーズを終えることとなった。

　12月上旬の時点で、錦織はまだ肩の痛みは完全には消えてはおらず、サーブの練習はできていないと明かしている。

　それでも、開幕が2021年２月８日に確定した全豪オープンに関しては、「今年中に治ってサーブが100％で打てる自信はあるので、（出場は）問題ない」と明言。

　年齢のこともあり、ネガティブな声もささやかれるなか、「自分のなかで改善できる部分があるので、いけるなというか、楽しみな部分があります」と、穏やかな声に決意と矜持をにじませた。

　錦織の言う「改善できる部分」とは、新たなコーチをチームに迎え、今までにない視座や声を取り入れているからこそ、実感できる伸びしろだろう。

　新参謀の名は、マックス・ミルヌイ。６度のグランドスラム優勝を誇るダブルスの名手であり、41歳まで第一線で活躍した、息の長いキャリアの持ち主だ。

　そして何より、錦織にとっては少年時代からその活躍を間近で見てきた、IMGアカデミーの大先輩。まだ何者でもなかったころの錦織とボールを打ち、プロの世界を身近に感じさせてくれた存在でもある。

　新たな声を得た錦織が何を求め、どこに向かっているかは、復帰後の彼のプレーが何より雄弁に物語っていた。

　ネットプレーが、明らかに増えている。

　とくに顕著だったのが、フルセットの死闘を制した全仏オープン１回戦。錦織がネットに出た回数は66にも至り、そのうち39回をポイントにつなげている。１ゲームあたり平均1.5回ほどネットに出た計算となり、ネットで奪ったポイントは、総獲得ポイントの３割近くを占めた。

　30歳で新コーチを迎えるとともにプレーを進化させ、ケガによる成績下降からの完全復活を目指す......。そのような錦織の歩みを思う時、彼の先を行くパイオニアとして頭に浮かぶのは、やはり、ロジャー・フェデラー（スイス）とラファエル・ナダル（スペイン）のふたりだ。
　
　ネットプレーに磨きをかけ、より攻撃的なプレースタイルを標榜したという点では、フェデラーとの符号が多い。

　フェデラーが、元世界１位のステファン・エドバーグをコーチにしたのは、2013年末。その年、フェデラーは腰痛に悩まされたこともあり、ツアー優勝は１回にとどまるなど、苦しいシーズンを送っていた。

　その状況を打開すべく、フェデラーが取ったアクションが「少年時代からの憧れ」をチームに招くことである。

　新旧人気選手のタッグにファンの期待が集まるなか、フェデラーが新コーチに最初に求めたこと......それは"思い出ばなし"だったという。

「ウインブルドンの決勝のあの場面では、何を考えていたのか？」

「当時の男子ツアーやロッカールームは、どんな雰囲気だったのか？」

　食事を取りながらも、フェデラーはまるで少年のように目を輝かせ、矢継ぎ早にエドバーグに質問を重ねたという。新コーチからフェデラーが得たかけがえのないものは、ひとつには、テニスへの無垢なる愛情と情熱だった。

　プレー面でも、サーブ＆ボレーの名手を参謀につけ、ネットに出る回数が明らかに増えていく。

　ラケットをひと回り大きなものにしたのも、攻撃的スタイルの一助となった。2015年の夏には、相手のサーブと同時に猛然とコート内へ駆け込み、リターンするやいなやネットに詰めるという超速攻も披露する。攻撃性と遊び心が融合した、まさに「フェデラー／エドバーグ」時代を象徴する戦術だった。

　少年時代から知る兄貴分をコーチにした点では、錦織の選択はナダルとカロルス・モヤの関係性にも近いだろう。

　ナダルがモヤに助けを求めたのは、2016年末のこと。手首などにケガを抱え、早々にシーズンを切り上げた30歳の冬だった。

◆石井琢朗の娘と久保竜彦の娘がテニス・ダブルスでコンビを組んでいた＞＞

　12歳からナダルを知るモヤは、ナダルの肉体的な衰えを、あるがまま受け止める。そのうえで「今の彼は、以前よりも経験と賢さがある」と、得たものに目を向けたとモヤは言った。

「常に100％でプレーするのではなく、時に我慢し、効率よく攻める」という戦術的思考を植えつけ、武器であるフォアハンドも段位的かつ理論的に、効率的な打ち方へと変えた。

　結果、2017年のナダルは全仏、全米オープンで優勝。年間１位にも返り咲いたナダルを、モヤは「今の彼は以前と異なる選手だと言える。より成熟しているし、テニスをよく理解している」と評した。

　今の錦織が欲しているのも、プレー面での変化と、新たな視座やインスピレーションの双方だろう。

　ミルヌイ新コーチの人間性を、錦織は「本当に冷静なんですよ」と評したうえで、「導いてくれるので、話し合いが多い分、答えを見つけやすい」と、その指導法を述懐した。

　また、戦術や技術面でも「今まで意識してこなかったことを教えてもらえている」と言う。

「ネットプレーがうまい選手なので、いろいろヒントをもらっています。ネットに出るタイミングだったり、ボレーの技術だったり。今まで聞いたことがなかったことを教えてもらえている」

　そのような練習と話し合いの日々を、錦織は「すごく充実した感じでやっています」と総括した。

　30歳を超え、ケガやコロナ禍でコートを長く離れてなお、錦織は「進化したいという思いは、あります。増えているくらいです」と語気を強める。

　今の彼が目指すのは、単なる復帰や、かつての自分ではないだろう。フェデラーやナダルがそうであったように、新たな錦織圭のはずだ。