数千年前の古代エジプトで、ネコ、鳥、ヘビがそれぞれ1匹ずつ、厳粛かつ不運な最期を遂げた。死後の世界へと旅立つ人間のためにいけにえにされたこうした動物は、保存され、包まれ、ミイラとなって永遠に歴史的な記録として残された。

「古代エジプトの「ネコのミイラ」は、いかにつくられたのか？ 高解像度なCTスキャナーによる分析で見えた史実」の写真・リンク付きの記事はこちら

ヘビは楕円形に包まれ、ネコは過去数千年のいずれかの時点で首を折られ、鳥はかなり鳥らしい形をいまだに保っている。そしていま科学者のグループは、こうした動物たちの驚くべき詳細を明らかにすべく、デリケートな包帯の中をのぞき込んでいる。

英国の学際的研究チームが8月20日（米国時間）、学術誌『Scientific Reports』に論文を発表した。研究チームは、わたしたちが病院で受診する際に使われるコンピューター断層撮影（いわゆるCT）スキャンに似ていて解像度が高いマイクロCT技術を使い、ミイラにされた動物がどのように生き、そして死んだかを、初めて詳しく明らかにした。

ここから先は“ネタバレ注意”ということで最初に伝えておくと、いけにえにはされたくないものである。

解像度を上げるための解決策

あなたがCTスキャナーの内部に横たわると、X線管が体の周りを回転してX線を照射する。X線管の反対側にある検出器が照射されたX線を受け取り、1回転ごとに体の2次元のスナップ写真をつくる。

何度も回転したあと、技術者が2次元画像をすべてまとめて、体内を3次元で表現した画像を作成する。「とはいえ、この技術には解像度の限界があります」と、今回の論文の筆頭著者であるスウォンジー大学の材料科学者のリッチ・ジョンストンは言う。

ここでは3次元を扱うので、解像度は2次元のピクセルと同じ程度のまま3次元の“ヴォクセル”（ピクセルを立体的に見た単位）で計測される。医療用スキャナーは約100ミクロン（1mの100万分の1）の大きさのヴォクセルまで迫るので、人間が対象ならそれで十分だろう。人間の体はネコやヘビ、鳥よりもはるかに大きいからだ。

しかし、ジョンストンらは動物たちの小さなミイラの中身を見るために解像度を上げる必要があった。人間用の解像度では「形状もはっきり見えませんし、正確な測定もできません」と、ジョンストンは言う。「死因や、その動物が死の直前にどんな状態にあったか、どのように飼われていたかといった、人間であれば特定できた類いのことが、何もわからないのです」

解決策は、20ミクロン前後まで解像度を上げられるマイクロCTだった。この装置は人間用のCTスキャンとは異なり、静止した対象物の周囲を回転しない。X線管と検出器は固定されており、技術者が対象物を装置の中で動かすことができるのだ。「大きな違いは、サンプルをX線に近づけることができ、それにより解像度が上がることです」と、ジョンストンは言う。

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VRも活用、ネコのミイラを隅々まで観察

ジョンストンによるミイラの画像化は、人間が数千年も目にすることのなかった動物の遺骸の骨の詳細な3次元画像をもたらした。画像は極めて詳細で、各スキャンのデータはおよそ5ギガバイトだった。

研究者は、肺をはじめとする内臓の干からびた組織まで、その画像で確認することができた。さらにジョンストンは特別なVRソフトウェアを使い、体の構造のすべてをつぶさに観察することもできた。

「ネコの四肢と尻尾の位置を分析し、頭蓋骨の損傷を判定し、損傷を生んだ力の方向性を画像化する上で役立ちました」と、ジョンストンは言う。「一部の測定についてはVRを使うことで、ネコのミイラの下あごの“内側”に入り込み、年齢を決定するための正確なデジタルノギス測定を効果的に実施できました」

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研究チームはまた、データを使って実物の2.5倍のサイズのネコの頭蓋骨を3Dプリンターで再現した。ミイラの包帯をほどくことなく、標本を手に持って確認できるようにしたのである。

居心地の悪さを感じさせる史実

こうして突き止めた事実は、居心地の悪さを感じさせるものだった。ネコの形態の分析から、それがエジプト人が周りの環境から集めてきたヤマネコやジャングルキャット、スナネコではなく、イエネコだった可能性が高いことが特定されたのである。

論文の共著者であるレスター大学のリチャード・トーマスは、頭蓋骨を調べることで、どの骨折が「湿っていた」ときのもの（つまり生きていた骨に起きたもの）で、どれが「乾いた状態」（つまり死んだ骨に起きたもの）かを特定した。ネコの下あごの損傷は、その破砕のパターンから死んだときに生じたものである可能性が高く、頭蓋の左側の大きな損傷はネコがミイラにされてから数千年のいずれかの時点で起きたことがわかった。

研究チームはまた、考えられる死因を特定するために、ネコの脊椎の損傷を調べた。「脊椎に明確なずれが認められました」と、ジョンストンは言う。「これは首を絞められた可能性が高いのですが、首を絞めることは動物のミイラの製作過程の一部として記録されています。数百万匹の動物が飼われ、こうした遺物をつくるために殺されたのです」

ジョンストンがネコのあごの骨を詳しく調べると、さらに不穏な事実が明らかになった。「未萠出歯があり、それが年齢を見極める上で非常に役立ちました。このネコはじつは子猫だったのです」とジョンストンは言う。「歯がまだ表に出てきていない、ほんとうに小さなネコです。歯はまだあごの中にありました」

鳥やヘビをミイラにした方法も明らかに

いにしえの残虐行為をかくも詳しく明らかにしてしまって申し訳ないが、少なくとも鳥には絞殺された形跡がなかったことは幸いである。この鳥は恐らくは古代エジプトで最もミイラにされることの多かった猛禽類である、ハヤブサの一種のチョウゲンボウだろうとジョンストンらは見ている。

この鳥はくちばしがかなり損傷しており、左脚の先がない、だが、左脚は包帯から突き出していたことから、ミイラにされたあとで損傷が起きた可能性が高い。

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ヘビもネコとさほど変わらないひどい扱いだったが、いけにえの儀式は少なくともやや素早く実施されたようだ。このヘビは形態に基づけばコブラで、死んだときには幼体だったと研究者らは見ている。

また、死因を発見する鍵は、分離した脊椎にあった。ヘビを殺すひとつの方法は、尾のほうを掴んで頭蓋骨を地面に打ちつけるか頭上に振り上げるかして、背骨を破壊することである。「これはよくある“鞭打ち法”というもので、ヘビの体に沿って走る脊椎を脱臼させ、それによって殺すのです」と、ジョンストンは言う。

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ヘビがいけにえにされる前にも苦しんでいた可能性が高いという証拠も、研究者らは発見した。ヘビの腎臓は死ぬ前に、恐らくは脱水症によって硬化していたのだ。

「実際、捕獲されて水がもらえないヘビは腎臓の石灰化を起こしがちです」と、ジョンストンは言う。「ですから、このことによって包帯に巻かれたこのヘビのみならず、死んでミイラにされる前にヘビがどのように飼われていたかについても、突然わかってきたのです」

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ミイラにされた動物は飼育されていた？

考えただけで、ぞっとする図だ。古代エジプト人は7,000万匹の動物をミイラにしたのではないかと、歴史家らは考えている。古代エジプト人は先ほどの子猫のように、その多くを飼育していた可能性が高い。コブラが脱水症状を示していたのも、恐らくは飼われていたからだろう。

動物のミイラのなかには、食料として人間の死後への道連れにされたものもあれば、神への捧げものだった動物もいた。チョウゲンボウのような猛禽類は太陽神と関連づけられ、ネコは多産と家庭生活の女神・バステトと関連づけられていた。

スミソニアン協会の国立自然史博物館で古代エジプト展示を担当しているアレクサンダー・ネイゲル（今回の研究には関与していない）によると、ヘビは古代エジプト人にとって極めて重要だったという。「ヘビは古代エジプトにおいて、非常に多くの神々の聖なる動物と考えられていたことがわかっています」と、ネイゲルは言う。

この知識は、古文書に書かれた当時の記録からも簡単に得ることができる。「古文書からではわからなかったのは、動物が神に捧げられる前にどのように準備されたのかということです。このような研究は、古代エジプトの環境、宗教、獣医学、ミイラ製作技術、貿易、文化に関して豊かな情報を得ることにつながります」

マイクロCTによって、研究者はこうした情報のすべてを非侵襲的に手に入れることができた。スキャニング技術がより発達すれば、完璧な状態の標本を再検証できるようになるだろう。

「この研究は分析の解像度と精度を限界まで押し上げ、これまでの低解像度の手法や包帯を解いての分析でわからなかったことを明らかにしました」と、ジョンストンは言う。「新たな知見は標本を損壊することなく、当時の生活の描写に貢献できるのです」

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