小久保采配に神は宿るか。「WBCで日本は意外と強い」説を信じる
ついに第４回WBCが始まった。「世界一奪還」を合言葉にいざ決戦に挑む”小久保ジャパン”だが、それにしても期待度が低い。「世界一どころか、決勝ラウンドにもいけない」という声を何度も耳にした。大会前の実戦で２勝３敗と負け越したことも大きな要因だが、そもそも宮崎合宿前からどれだけやれるのか、周囲は懐疑的だった。
第４回WBCに挑む、日本代表の小久保裕紀監督 メジャーリーガーは青木宣親ただひとりで、チームの顔であった大谷翔平はケガにより辞退。なにより、小久保裕紀監督の経験不足を指摘する声が圧倒的だった。実際に壮行試合などで苦戦を繰り返し、負け越したことでメディアやファンは「それみたことか」とばかりに、多くを期待できないことを勝手に再認識したようなところがある。
しかし、待ってほしい。まだ本番は始まっていないのだ。今から白旗を揚げてどうするのか。
たしかに、今回の”小久保ジャパン”のなかで、野球ファンでなくても顔と名前が一致している選手は多くない。だからといって、この期におよんで「イチローがいれば……」「ダルビッシュがいれば……」「大谷がいれば……」などと言っても、ただの不毛な愚痴でしかない。
実は、世界一に輝いた第１回WBCでも、メジャーリーガーはイチローと大塚晶文のふたりしかおらず、そのときも「メジャーリーガーが参加する大会で勝てるはずがない」という声が多数だった。だが、当時の日本代表の指揮官である王貞治監督は「ここにいる者こそが日本代表だ。チームに入っていない選手のことを話してもしかたがない。いる者でいかに勝てるかを考えようではないか」と覚悟を決め、見事、優勝を勝ち取ったのだった。
メジャーリーガーやスター選手がいるからといって勝つとは限らないのが野球の難しさであり、面白さでもある。前評判は低くても、”小久保ジャパン”にだって世界一のチャンスは十分あるはずだ。
今回のメンバーを眺めて、誰もが認める”チームの顔”という選手はいないが、だからといって力がないわけじゃない。むしろハイレベルな選手がゴロゴロいる。事実、筒香嘉智や山田哲人を筆頭に、坂本勇人、鈴木誠也、菅野智之、則本昂大、千賀滉大などは、メジャースカウトが注目している選手たちだ。
昨年秋に開催されたメキシコとオランダ相手の強化試合では、大谷への注目度が圧倒的に高かったが、たとえばメキシコ代表チームに帯同していたドジャースの４番、エイドリアン・ゴンザレスは鈴木のバッティング練習をつぶさに観察しつつ、「素晴らしいスイングだ」と感嘆していたほどだ。
大会直前の実戦ではたしかにチームとしての結果はよくなかったが、通常はシーズン開幕に向けてコンディショニングに勤（いそ）しむべきこの時期に調子が思ったほど上がらないのは他国も同じだ。大会が始まれば何を差し置いても結果が問われることになるが、その前段階ではプロセスが大事になる。
今回の”小久保ジャパン”を見ても、合宿開始の頃は「プロ選抜チーム」との印象が強かったが、日を追い、試合を重ねるごとに「日本代表チーム」へと様変わりしていったように思う。
特に、実戦最後となったオリックス戦では、９回に秋山翔吾の２点タイムリー三塁打で勝ち越し、勝利をものにした。結果より内容といいながらも、この試合に関しては勝つことに意味があったのではないか。それは試合後の秋山のコメントにも現れていた。
「個人が打とうが、打てまいが、チームとしていろんなプレーがあるなかで、勝てばみんなが救われます」
そして代打というポジションについて聞くと、こんな答えが返ってきた。
「これだけのメンバーがいるなかで、自分が控えになることは想定内です」
一昨年のプロ野球の年間最多安打である216安打を放ったヒットメーカーがそういった姿勢でいるのだから、他の選手も一蓮托生、同じ考えなのであろう。
また、唯一のメジャーリーガーであり、チーム最年長でもある青木はチームに合流するのは遅れたが、早くもリーダーシップを発揮している。５日のオリックス戦では、先制された直後にチームメイトを集め、「まだ（残り）８回もあるから落ち着いてやっていこう」と鼓舞。小久保監督も「存在感の大きさを感じた」と青木のリーダーぶりに感謝した。
選手たちに話を聞いても、「チームの雰囲気はいい」という答えが返ってくる。緩やかではあるが、チーム力は確実に上がっている。なにより、一流選手たちの集まりである。本戦になるとギアを上げてくるはず、という期待もある。あとは、その選手たちを小久保監督がどう動かし、どう勝利をたぐり寄せられるかだ。
小久保監督は著書『一瞬に生きる』（小学館）のなかで、こう綴っている。
「私の人生のすべてといっても過言ではない野球は、その瞬間に結果が出る競技です。（中略）大切なのは、その瞬間に全身全霊、全神経を集中させることができたかということです」
はたして、全身全霊をかけた小久保監督の采配に神は宿るのか。とにかく今は、”小久保ジャパン”の勝利を信じるしかない。
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