レスター・シティの快進撃が止まらない──。

　11月７日に行なわれたワトフォードとの一戦で勝利（２−１）し、国内リーグ戦で３連勝。当初は残留争いに巻き込まれると見られていたレスターが、シーズン半ばとなる11月に入ってもプレミアリーグ３位の上位に踏みとどまっている。

　しかも、この試合でも決勝点を奪ったのは、今季12ゴール目を挙げたFWジェイミー・バーディー。自ら奪ったPKを成功させて連続得点記録を９試合に伸ばし、元オランダ代表FWのルート・ファン・ニステルローイが持つプレミアリーグ記録（10試合）まで、あとひとつに迫った。

　一方で、岡崎慎司は３試合連続となるベンチスタートを命じられた。献身的な守備でチームのスタートダッシュの火付け役となったが、MFリヤド・マフレズやMFジェフリー・シュルップら好調のアタッカーに押し出され、最近は控えにまわっている。

　そんな岡崎に出番の声がかかったのは、ハーフタイム。前半のチームが機能せず、クラウディオ・ラニエリ監督は後半の頭から日本代表FWをピッチに送り出した。２トップの一角として豊富な運動量を生かして疾走し、バーディーの手前の位置でパスコースをつくったり、精力的なチェイシングで敵を追ったりと、攻守両方でチームを支えた。試合後、岡崎は勝利に貢献したことに一定の手応えを口にした。

「『もう一度、先発で使おうかな』と思わせるようなプレーができた。自分が出たときのほうが絶対にリズムを作れていたし、俺が入ったことで、より前へプレスにも行けていたと思う」

　ワトフォードのGKエウレリョ・ゴメスによる「捕球ミス」と「PK献上」という幸運な形で２ゴールを奪ったレスターだが、岡崎の投入が試合の流れを変えるキッカケになったのは間違いない。試合後の指揮官も、中盤と前線をつなぐ「重要な選手」と褒めていた。

　とはいえ、チームがいくら勝利を重ねても、本人としてはどうしても歯がゆさが残ることだろう。結果を出している以上、バーディーとマフレズを軸にメンバーを編成するのは自然な流れで、しかもチームが絶好調となれば、指揮官が人員変更を加えるのは考えにくい。そんな今のレスターを、岡崎はどう見ているのか。

「いろいろな要素があると思うけど、勝ち続けていて、勢いがあるのが一番。あとは、困ったときにバーディーがいてくれること。そして、リヤド（・マフレズ）がボールを持てることなど、（攻めの）形がはっきりしている」

　たしかに、今のレスターは、個の力を全面に押し出したシンプルなサッカーが威力を発揮している。だが、快進撃の理由はそれだけではない、とも言う。

「リヤドもバーディーも、どちらも自分でゴールを獲りたい選手。自分の"我"があるタイプだと思います。ただ、なんでバーディーたちが伸び伸びできるかというと、やっぱり周りの選手があいつの分まで走っているから。誰かが役割分担を決めたわけじゃないけど、今は周りの選手がサボったらいけない」

　得点を挙げることに専念するバーディーとマフレズ。そして、彼らを走力で支える他の選手たち──。たしかに、今のレスターは役割分担が明確になってきている。岡崎によれば、守備に走っているように見えるバーディーも、要所要所で猛ダッシュしているだけで、走行距離はそれほど長くないという。

　そんなレスターを取材していて強く感じるのは、彼らの戦い方にまったくと言っていいほど、"幅"がないことだ。バーディーのスピードを生かした縦に速いサッカーが躍進の原動力にはなっている。しかし、それ以外のオプションは見えてこない。こうした幅のなさは、バーディーがベンチスタートだったリーグカップのハル・シティ戦後の岡崎の談話からもうかがえる。

「どこでボールを取りにいくのか、監督はそういうことを言わない。どういうサッカーするのか、ということもない。それがプレミアなのかな。毎試合、『このサッカーをやる』と決められてない。ドイツだと、チームのカラーがある。だからドイツの監督は、『こういうサッカーをする』と一貫して求める。『ボールを獲って、カウンターだ』『中央でハメて、前に出て行け』という指示は、レスターではない。『ステイしろ』とラニエリ監督はよく言うんですけど、チームとしてステイしても、相手にポンポンつながれてしまう」

　岡崎の言葉からは、こんなイメージが浮かび上がる。堅実派のラニエリの考えは、４人のDFと４人のMFの２ラインを守備のベースとし、このブロックが「ステイして」崩れなければ、失点リスクを最小限に抑えられる。だが、攻撃に関しては細かい指示を行なわず、フィールドにいる選手たちに一任する。

　プレスに関してもそれは同じで、たとえばエネルギッシュに動く岡崎が入れば、自然とその比重も高まる。良く言えば、選手の力を信頼している指揮官。悪く言えば、「緻密な戦術家」とかけ離れたところにいるのだろう。

　それゆえ、バーディーにパスを集める戦い方に自然となっているのだが、裏を返せば、極端な"バーディー依存"に陥っていることも事実である。３〜４人が連動した攻撃を奏でることは稀（まれ）で、「一番怖いのは（ケガなどで）バーディーがいなくなることです」と語る岡崎の言葉は本質を突いている。

　ならば、岡崎は自身のことをどう捉えているのか。

「深く考えないほうがいいかな、と思っています。戦術が少ないからとか、俺に合わせてくれていないからとか、そんなふうには思っていない。俺が来て、普通に今、こういう状況になっている。そして、ベンチスタートにもなっている。15分や10分......、５分でもいいから、出場チャンスが欲しい。単純にそれだけを考えています」

　ベンチ行きも、戦術的な引き出しの少なさも、岡崎はそのすべてを受け入れている。前線からの守備で支え、限られた出番のなかで数少ないチャンスを確実にモノにする。それを継続していくことで道は開けると信じているが、ラニエリ監督は岡崎の見えにくい貢献度に気がつき、次節から先発に復帰させる考えはあるだろうか。

田嶋コウスケ●取材・文　text by Tajima Kosuke