岡崎慎司と吉田麻也。「フル出場が叶わない」ふたりの境遇
物足りなさの残る「日本人対決」だった――。
レスター・シティの岡崎慎司は５試合連続となる先発出場を果たしたものの、前半だけで交代。かたやサウサンプトンの吉田麻也はベンチスタートで、60分から途中交代で投入された。ふたりは入れ違いでピッチに入り、2013年１月のサウサンプトン対マンチェスター・ユナイテッド戦で吉田と香川真司が相まみえて以来、２度目となるプレミアリーグでの日本人対決は実現しなかった。
不完全燃焼に終わった今回の一戦で感じたのは、「猛者の集うプレミアリーグで戦っていくことの難しさ」である。第９節を終えて８試合に先発している岡崎だが、前半の45分間だけで交代を命じられるのは３度目。３試合に１回はハーフタイムでピッチを後にしている現状から言えば、チーム内で絶対的地位は確立できていない。一方の吉田は、４−２−３−１の右サイドバックとして途中出場。本人の目標はセンターバックでの定位置確保にあるが、オランダ代表DFのフィルジル・ファン・ダイク加入後は、レギュラー争いから一歩遅れをとっている。
それぞれ置かれている状況こそ違うものの、巨大な壁を乗り越えようと試行錯誤を続けている点で、ふたりは似たような境遇にある。
「何度も経験している展開でした」と試合後に漏らしたように、岡崎としては珍しくない試合展開だった。
CFのジェイミー・バーディーと前線で走るも、中盤以下の選手がプレッシングでついて来ず、チームのエンジンは一向にかからない。そうこうしているうちに、セットプレーから２失点を許し、自分たちの首を絞めてしまう......。そこで、クラウディオ・ラニエリ監督は、試合の流れを変えようと岡崎に交代を命じた。
振り返れば、第５節のアストンビラ戦と第７節のアーセナル戦も、日本代表FWは相手にリードを許した状況から45分間だけで出番を終えている。アストンビラ戦後には、「インパクトに欠けるから交代させられるのは、欧州でいつも味わっていること」「『（交代が）俺かよ』という気持ちもあった」と悔しそうな表情を浮かべ、アーセナル戦後も、「監督から『仕方のない交代』と言われたけど、裏を返せば、残しておく選手ではないと今は思われている」と虚無感を口にしている。
そして、サウサンプトン戦も前半だけで交代。守備で貢献しながらゴールを目指しているだけに、やはり90分間で勝負したいのが本音であろう。
戦術的な面から言えば、運動量豊富な岡崎の貢献があるからこそ、チームは攻守のバランスを適切に保つことができている。だが、失点を重ね、なりふり構わずゴールを追い求める展開になると、真っ先に交代カードに選ばれてしまうのも、また岡崎である。そこが、現時点における日本代表FWの抱えるジレンマと言えよう。
岡崎としては、今のプレースタイルを貫きつつ、「仕掛けの部分をプラスアルファで加えていく」（本人）ことで現状を打破しようとはしている。実際、サウサンプトン戦でも、中盤でシンプルにパスを叩いてシュートエリアまで突っ走り、前を向いた状態でボールをもらおうと、トライはしていた。
形になりそうだったのが、43分の場面。中盤でパスを受けると、バーディーにボールを預けて彼と並走。ラストパスが入れば決定機になったが、目下リーグ得点王のバーディーは迷わずドリブル突破を試みた。ほかの場面でも、周囲の選手が岡崎の動き出しを察知できないシーンが目につき、連係面の課題が改めて浮き彫りになった。
もちろん、日本代表として途中出場したイラン戦から中３日の強行出場で、動きがやや重かったこともある。しかし、アルジェリア代表MFのリヤド・マフレズも、チームに再合流できたのは試合前日。それでも、サウサンプトン戦で１アシストを記録した。ガーナ代表のMFジェフリー・シュルップも練習を１日こなしただけで出場しているだけに、代表チームとの両立に苦労しているのは岡崎だけではない。
献身的な守備で存在価値を高めることに成功した一方で、ゴールやアシストなど目に見える結果がついてこないことから、なかなか絶対的な地位を確立できない──。こうしたジレンマを解消する手立てのひとつは、「連係のさらなる向上」にあると思うが、はたして岡崎はこの壁をどう乗り越えていくか。
そして、サウサンプトンの吉田も難しい局面に立たされている。定位置確保を目指すセンターバックのポジションでは、ジョゼ・フォンテとファン・ダイクがファーストチョイス。右サイドバックも直近３試合はセドリック・ソアレスが入り、吉田はベンチにまわっている。
「もうひと皮、ふた皮むけないと。サブで途中から出て満足するのではなくて、レギュラーを獲りにいかなければ......」と決意を語る吉田は、定位置奪取に向けて闘志を燃やす。
「サイドバックとしてもっと可能性を見いだしていきたいし、守備よりも攻撃の部分で、パスだったりクロスだったりの質を上げないといけない。同時にセンターバックとしてレギュラーも狙っていかないと。去年も一昨年もそうですけど、競争に勝つしかないので、やることは変わらないです」
センターバックとしてレギュラー獲りを目指しながら、ロナルド・クーマン監督が評価してくれるなら、サイドバックも率先してこなす――。そのために、試合をテレビ観戦する際は、センターバックと同時にサイドバックの動きにも注目するようになったという。幸い、CBファン・ダイクは盤石の守備を見せているとは言いがたく、吉田にも付け入る隙はある。
「次の対戦は４月にあるので、そこでふたりが（ピッチに）立てるように。そうなるには、今後の努力次第だと思うので頑張ります」
リターンマッチは2016年４月２日――。約５ヶ月後の再戦で、ふたりの「直接対決」に期待したい。
田嶋コウスケ●取材・文 text by Tajima Kosuke
