世界一上手くて、世界一取り扱いにくいメッシという存在
僕は戦前、ドイツの完勝を予想した。１点差ではない、開きのある試合になるだろうと。即、想起したのはケープタウンで行われた４年前の準々決勝。ドイツが４−０で勝利した試合だが、両国の関係は、この時と変わっていないと見たからだ。
確かにメッシは素晴らしい。凄い選手だと思う。ボールを持った瞬間、彼こそが最もワクワクさせてくれる、誰より特別な技術を備えた選手だ。しかし、その技術が生きるのは、マイボール時に限る。相手ボール時はその逆。チームで最も頼りにならない選手になる。ボールを奪う能力。俗に言う、守備力は誰よりも低い。意識そのものが低いのだ。
彼がバルセロナで０トップを務める理由はそれだ。08〜09シーズンの終盤、時の監督、グアルディオラは、それまで右ウイングで起用していたメッシをセンターフォワードに据えた。メッシはそれまで右ウイングでプレイしていて、対峙する相手左サイドバックの攻め上がりをやすやすと許していた。相手ボール時になるとメッシのいる右サイドは、穴になるケースが目立った。
相手ボールの時、一番リスキーにならないポジションはどこか。その答えが０トップなのだ。しかし、10年南アＷ杯にアルゼンチン代表として出場したメッシは、そうした背景を無視するかのように、２トップ下で出場。時のマラドーナ監督は「私の後継者」とし、メッシに全権を託した。
その結果が０−４だった。２トップ下に守備ができない選手がいるチームの問題点を、ドイツは徹底的に突いてきた。
マイボール時のプレイも問題だった。メッシは、高い位置（ペナルティエリア付近）ではなく、真ん中の決して高くない位置で再三ドリブルに及んだが、いくらそのドリブルが世界一でも、そこで自由な動きをさせるほど、ドイツのサッカーはヤワではない。メッシのドリブルは、逆にドイツの良い餌食になった。誘い込まれるように狙われ、奪われた。守ってもダメ、攻めてもダメ。０−４は当然の結果だった。世界ナンバーワン選手といえども、使い方を間違えると、チームに大きなダメージを与える。それがサッカーというスポーツだ。
メッシにまつわる負の問題。それは、アルゼンチン代表を語る上で、欠かせないポイントになっていた。このスター選手を、チームの中にどう落とし込めば、チームのマックス値は上がるか。
サベイラ監督が、腐心しているのはよく伝わってきた。メッシのポジションは、４−３−３の３の右だったり、４−３−１−２の２トップ下だったり、試合毎、あるいは試合の流れによって、微妙に変化していたが、基本的には、４年前と問題は変わっていなかった。時間が経つと、彼は低いポジションで、プレイした。中盤選手のように。
一方、そのコンディションは、４年前より悪そうだった。準決勝まで、動きに精彩を欠いた。１人蚊帳の外に置かれた少年。というより老人という感じだった。メッシがプレイに参加するのは、自分の近くにボールが運ばれてきた時のみ。相手ボール時になると、その存在は無になった。言い換えれば穴になった。その穴を残りのフィールドプレイヤー９人が、必死に埋めているという感じだった。