【日本代表レポート】乾貴士が警戒するライバルと生き残る条件

6日、豊田スタジアムでの日本とニュージーランドとの親善試合で、乾貴士は70分に交代出場した。ピッチに立つなり乾は相手に仕掛け続ける。同点にされたあとリズムを失っていた日本は、乾の登場で息を吹き返した。

87分、また乾が仕掛けた。縦に突破して上げたクロスはファーサイドに飛び、酒井宏樹が折り返したボールに倉田秋が執念で突っ込んで、日本は決勝点を挙げることができた。やはり乾が起点となった。

「僕が出たときには相手が疲れていて、大きなスペースがありましたから。ヨッチ（武藤嘉紀）が引っ張りまくってくれてたから。（長友）佑都君のサポートもあるし」

乾はそう謙遜する。これだけの活躍を見せたのだから、ワールドカップのメンバー入りは確定だろうか。乾は横に首を振った。

「左は一杯いますから。宇佐美（貴史）もこれから来ると思うし、（原口）元気いるし、（FC東京からポルトガル1部のポルティモネンセSCに移籍した中島）翔哉も今、絶好調やから。ハンブルガーSVの伊藤（達哉）君も若い（20歳）けど、見たらやっぱりすごかったし、左はホンマ難しいです。（齋藤）学が（負傷して）ちょっとかわいそうでしたけど、ケガしてなかったら今回呼ばれてたでしょうし。ヨッチも左をやってるくらいですよ」

ではどうすれば乾は生き残ることができるのか。

「得点ですよね、やっぱり。（ヴァイッド・ハリルホジッチ）監督はそこを求めてくるので。得点が一番ポイントとして高いんですよね。あとはチームの結果も大事にしてくるので、そこも気にしながらやります」

そう気を引き締めながら、乾は今の代表チームを「やりやすい」と言う。それは乾にとってうまくいっている証拠だろう。得点はなかったにしても、この日の活躍は監督に大きなアピールになったに違いない。

【日本蹴球合同会社／森雅史】