近江vs彦根東
9回表近江 同点のホームに向かう仲矢
近江が9回に逆転して、2年連続の近畿大会出場を決めた。 試合後に、｢ありがとうございました｣と報道陣に頭を下げた多賀章仁監督の表情が、苦しかった試合を物語っている。ナインも喜び以上にホッとした表情を浮かべていた。
絶対的エースの小川 良憲(2年)が、立ち上がりに彦根東の4番�眛睛�(2年)にタイムリーを浴びる。ゲームが進むにつれて、多賀監督はこの1点が致命傷になるかもしれないと感じていたという。 ｢秋ってこういう試合がありがちなんです。ハマってしまうと結局最後までいってしまう｣。
チャンスを作るきっかけになりそうな時も、相手の好守備に阻まれた。中でも彦根東のショート・百田康紀(2年)には何度も好守を見せつけられた。 ｢ショートの選手が上手かった。負けたらあの子にやられたという感じだなと後半は思っていました｣。
苦しいゲーム展開の中で、指揮官は究極の勝負に出る。8回表の攻撃、エース・小川の打順で代打を送ったのだ。主将の仲矢 惇平(2年)も｢正直、ビックリした｣と話すほどで、見方によっては賭けに近かった。
しかしそこまでしながら、この8回も得点ができなかった。
その裏、エースに代わって送りだされた1年生右腕の京山将弥が、一死から彦根東の1番森杉亮太(2年)に三塁打を浴びた。守る近江はもう失点をするわけにはいかない。指揮官はタイムをとった。指示は2番の手原健太郎(2年)と3番鯰江里輝(1年)の二人を歩かせること。
タイムが明けて京山が投じる球に、打席の手原がスクイズをちらつかせる。鯰江里に対してはピッチドアウトをしてスクイズを警戒するフリをした。3球目にあえてストライクをとって、スクイズがないことも確認した上で、｢外せとキャッチャー(坪倉斗真＝2年)に指示した｣と歩かせた。
一死満塁と場面が進んで、打順は1回にタイムリーを打たれている4番�眛癲�守る近江は退路を断ち、腹をくくった。そしてこの局面で、1年生右腕の強心臓ぶりが発揮される。変化球でストライクを取り、最後は外角の球で三振を奪った。そして5番篠原漣(2年)をショートゴロに打ち取る。守りきった近江ナインは｢ヨッシャー｣と大きな声をあげ、ベンチの指揮官はポンと手を叩いた。
9回表、｢ピンチを凌いで流れがきた｣と感じた2番仲矢が死球で出塁。続く3番杉野翔梧(2年)がライト線へ三塁打を放ち、ついに追いついた。そして、5番辻甚優(2年)がタイムリーを放ち、決勝点となった。
試合を振り返ると、指揮官の究極の勝負が成功だったか失敗だったかはわからない。1年生の京山と、夏の甲子園でもエースだった小川とは経験の部分で差がある。8回裏のピンチでの多賀監督の表情は、祈るような気持ちだったように見えた。やっぱり不安な部分はあったはずである。
｢こういった展開で勝てたのは大きい｣という指揮官の言葉。その裏側は、『選手に救ってもらった。逞しくなった』と言っているようにも聞こえた。
