「味覚」は成長する。そして、生活を豊かにする
「何作っても美味しいって言うから、もう信用できないよね（笑）」
あまりにも図星。その時は、もはや情けない笑顔で返すことしかできなかった。実は、私も自覚していたのだ。我ながら、舌がショボい。例えば、名だたる名店に行ったとしても、その辺の居酒屋で食べても、同じように美味しく感じる味オンチっぷりで。
同社では、小学5〜6年生の子供とその母親、52組104名を対象とした「味覚テスト」を8月に実施。このテストで「母子に味覚の違いはあるのか」、「母子の味覚の鋭敏さの差異にはどのような要因があるのか」等を調査したそうなのだ。そして、その結果を今回のセミナーで教えてくれるという。
これで、もしかしたら私のダメっぷりの要因がわかるかもしれない。それなりの意気込みを持ちつつ、このメディアセミナーに臨んでみました！
まず説明していただいたのは、8月に行われたテストの内容。
当日は、“基本五味”と言われる「甘味」、「塩味」、「酸味」、「苦味」、「旨味」の五種類の水が用意されたそう。しかも、それらの水には“薄い（レベル5）→濃い（レベル1）”と5段階の濃度サンプルがあり、それらを薄い濃度から1段階ずつ試飲する。その後、「これは苦味かな？」、「この水は、甘味でしょう！」と解答してもらうことで、各自の味覚レベルを計測。……といった方法の、味覚テストが実施されたとのこと。
そして、気になる調査結果。なんと、母子の判別レベルの平均値では五味全てにおいて「母親が子供よりも優れた味覚を持っている」というデータが残されたのだ。
「当初は、『子供の方が優れた感覚を持っているんじゃないか』という想定もあったのですが、母親の方が総じて敏感な味覚を持っていました」（同社の製品検査室マネージャー・海老澤氏）
この結果から導き出されたのは、「味覚は成長する」という結論である。
では成績上位者には、何か理由があるのだろうか？ ……ある。上位者たちの食生活を調べると、「好き嫌いのない人が多い」という共通した傾向があったらしい。食生活に関するアンケートの集計結果を見ると、それは明らか。
母親に関していうと、成績上位者の41.7％が「好き嫌いは全くない」と回答している（下位グループ内では、27.3％に収まった）。
子供に至っては、上位グループの80％以上は、好き嫌いがない子たちで形成されていた（「好き嫌いは全くない」と回答したのが16.7％で、「好き嫌いはあまりない」と回答したのは66.7％）のに対し、下位グループで好き嫌いがない子は、わずか36％（「好き嫌いは全くない」と回答したのは9.1％で、「好き嫌いはあまりない」と回答したのは27.3％）。
また、食事の際に気を付けることについて。「外食時、どのような食材や調味料で作られているか意識しているか？」というアンケートが実施され、「意識している」と回答した割合は、上位グループ（母親は83.3％、子供は50.％）が下位グループ（母親は63.6％、子供は18.2％）を圧倒。
以上の結果から、「味覚向上には“記憶”が重要である」という結論が導き出された。
素材や味付けなど様々な周辺情報に関心を持つ。色々な食材を試し、食品に幅広く、積極的に触れる。食事の際に、食の話題でコミュニケーションを図る。これらの行いによって、味の記憶が形成されていくのだ。
でも、どうして「味覚が良い」といいのか？ 別に、味オンチでも……。いや、そんな事ない！ 味覚が向上すると、不健康な食生活が排除できる。
想像してほしい。「コレ、ちょっとショッパ過ぎるな」、「甘過ぎる！」なんて感じたら、それらの食事を避けたり吐き出したりすることがあるだろう。それが、イコール健康につながるのだ。味覚が、“生体防御”の機能を果たしている。
実はセミナー内で、私も味覚テストを体験させていただきました。内容は、母子味覚テストにおける最高難易度（一番薄い）の五味の水を飲み、それぞれが何味かを当てるというもの。
結果、私が正解したのは「苦味」と「甘味」の二味のみ。確率でいうと、たった4割。全問正解を果たす人も多い中、相変わらずの味オンチっぷりで……。
ちなみに、同社内には「風味パネルマイスター」という資格があるという。私たちが体験したような試験を経て、優れた味覚の持ち主と認められた者は同資格を与えられる。そして、彼らの能力が製品の“品質管理”や“美味しさ追求”に活用されるのだ。
なるほど、味覚は日々の生活において非常に大事なもののようだ。でも、今回のセミナーで「味覚は成長する」ということもわかっている。
これからは味覚向上を心がけ、私も豊かな食生活を送っていこうと思います！
（寺西ジャジューカ）
