ロス五輪世代のリーダー市原がついにU-21代表に合流した。写真：松尾祐希

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　９月18日の午前中、U-21日本代表の広報から一本の連絡がアジア競技大会を取材している報道陣に対して入った。

「市原が今日から合流します」

　まさかの連絡に驚いた。もともと、海外組のDF市原吏音（AZ）、DF小杉啓太（フランクフルト）、MF石渡ネルソン（シント＝トロイデン）、FWンワディケ・ウチェブライアン世雄（オールボー）はインターナショナルマッチウィークに合わせ、第２戦後の合流が基本線だった。

　そうした状況下で所属クラブと協会がマメに連絡を取り、初戦を終えたタイミングで市原の早期合流が実現する運びとなった。

　市原は2028年夏に行なわれるロス五輪の世代を牽引する存在で、昨年9月のU-20ワールドカップでキャプテンを務めた実績を持つ。明るいキャラクターで先頭に立って仲間を束ねていく。まさに根っからのリーダー気質。すぐに輪に溶け込める性格で、受け入れる側に立っても兄貴分的な存在で常にウェルカムの姿勢を崩さない。そうしたスタンスが大岩剛監督からも評価されている。今年1月のU-23アジアカップで、主将の大役を任されて優勝に貢献したのは記憶に新しい。

　今回のアジア競技大会に向けては、所属クラブでの出番が限定的な状況を考えて、本人も代表へのフル帯同を希望していたという。ただ、チーム事情で難しい状況もあった。そこでクラブ側と代表側が話し合いを実施。現地時間16日夜のヨーロッパリーグ（リーグフェーズ／サンダーランド戦）で怪我人などが出なければ、合流できるように調整をつけた。

　その結果、０－１で敗れた一戦で怪我人などが出なかったため、その足でサンダーランドからアムステルダムに戻って、翌17日の早朝に現地を出発。関西国際空港から名古屋入りする強行日程で、チームのホテルに着いたのは選手を乗せるバスが練習場に向けて出発する30分前だった。

　カステラなどで空腹を満たし、慌ててシャワーを浴びてバスの乗り込んだ市原。そこで選手と対面し、練習場についてからは真っ先に大岩監督のもとに駆け寄って挨拶した。

　バタバタの状態で合流したが、モチベーションは高い。「僕はもう出られます」。そう言い切った市原は闘志を燃やしており、今大会を転機にしてクラブでの現状を変えたいと意気込む。
 
　実際にAZ加入後は苦しい日々が続いてきた。オランダに渡って８か月。U-21リーグが主戦場で、トップチームで今季は１試合の出場に留まっている。大宮U-18時代は１年次から出場機会を掴み、３年次には一足早くトップチームに加わっていきなりレギュラーとして活躍したとあって、ピッチに立てない時期が続くのはプロキャリアをスタートさせてから初めて。そうした状況と向き合ううえで、日本代表の先輩たちとの食事会もメンタル面を支えるうえで大きかった。