【バレー】日本女子、台湾に３ー０快勝で４大会連続４強入り ロス五輪まで２勝 エース・佐藤淑乃はレジェンド・国枝慎吾氏金言授かり奮闘

◆バレーボール▽女子アジア選手権　準々決勝　日本３―０台湾（２７日、中国・天津）

　準々決勝が行われ、１次リーグ（Ｌ）Ｃ組を３連勝で首位突破した世界ランク６位の日本は、同３７位の台湾に３―０で快勝し、４大会連続の４強入り。今大会の優勝チームに与えられる２８年ロサンゼルス五輪の出場権まで２勝とした。１次Ｌで得点ランク日本人１位のエース・佐藤淑乃（よしの、２４）＝ミラノ＝が第２セット（Ｓ）で強烈なバックアタックを決めるなど攻撃をけん引した。２９日の準決勝は同１７位のタイと戦う。

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　日本のエースの勝負強さが光った。接戦の第２Ｓ、７―１２の最大５点差の劣勢で佐藤は、仲間を鼓舞する強烈なバックアタックを突き刺した。ガッツポーズの一撃でチームは息を吹き返して逆転し、このセットを奪うと、第３Ｓでは台湾の攻撃を鉄壁ブロックだ。この日８得点でチームを勢いづけた佐藤は「どんな相手にも自分たちのバレーをやりたい」との宣言通り、勝負を分ける局面で仕事をした。０６年世界選手権から２０年負けなしの台湾を圧倒。ロス五輪切符まであと２勝に迫った。

　代表の主力になった佐藤は、“２年目の壁”にぶつかっていた。２４年パリ五輪後、エースだった古賀紗理那が引退。佐藤が攻撃の軸となって２シーズン目の今季は、世界からのマークも厳しくなった。７月のネーションズリーグ（ＮＬ）大阪大会は、攻撃決定率が全４戦で２８％以下に低迷。それでも「課題と向き合い続ける」と前だけを見た。勝負の今大会はスパイクを一から見直した成果が出て、日本トップの５４得点。チームも全４戦で１セットも落とさず４強に進んだ。

　レジェンドからの金言を胸に戦った。佐藤は昨年、車いすテニスで４つのパラリンピック金メダルの国枝慎吾氏（４２）と対談する機会に恵まれた。「すごい経験をされている」と言葉力に圧倒されながらも、勝敗を左右する場面での心の持ち方を助言された。ＮＥＣ川崎に在籍した昨季は、大同生命ＳＶリーグも見に来てくれた国枝氏から「自分を信じることの大切さ」を学んだ。それは生活面から築くものだと刺激を受け、「メンタル面ですごく生かされている」と感謝する。

　０４年アテネ大会から７大会連続１５度目となるロス五輪切符まで２試合。２９日の準決勝は前回女王のタイと激闘する。７月のＮＬ１次Ｌでは３―１で勝利しているが、油断はできない。２４年パリ五輪で代表落選した佐藤は「このチームで優勝したい気持ちが強い」と腹をくくる。もがいて大きくなったエースが、五輪切符への原動力となる。