久保建英は、立ち上がりから積極的だった。チェルシー戦で待望の先発、63分間プレー。新シーズンを占う最初の手がかりに【現地発】
右サイドのスペースへ抜ければ、そのままペナルティエリアに入り左足を振る。ゴール前のFKも自ら蹴った。壁にはね返されたボールを拾い直すと、今度は右足でクロス。前半終了間際には右足のボレーも狙った。63分間の出場で、少なくとも４本のシュートを放ったことにも、この日の積極性は表われていた。
８月15日のプレシーズンマッチ、チェルシー対レアル・ソシエダ戦。久保にとっては、北中米Ｗ杯で左膝を負傷してから初めて先発した試合だった。
それでもＷ杯では、日本代表の攻撃を担う存在として大会に入った。ところが日本の初戦となった６月14日のオランダ戦で左膝を負傷──。その後はピッチに戻れず、世界の舞台で自らの力を示す機会を失ったまま、悔しさを残して大会を終えた。
新しいシーズンへの準備も、まずは膝を治すところから始まった。
実戦に戻ったのは８月８日。ドイツ・ケルンのラインエネルギー・シュタディオンで行なわれたFCケルンとのプレシーズンマッチで、61分から途中出場した。オランダ戦以来54日ぶり。左膝にテーピングを巻きながら約30分間プレーし、右サイドからドリブルやパスで攻撃に加わった。
その１週間後、舞台はロンドンへ移った。約30分の途中出場から、今度は先発で試合を始める段階まで進んだ。
４−２−３−１の右MFに入った久保は、立ち上がりから積極的だった。まだ100％の状態には見えなかったが、動きそのものは悪くない。何より、ボールを受けた後に前を向こうとする姿勢が目についた。
シャビ・アロンソ新監督が率いるチェルシーは、最終ラインを高く押し上げ、陣形全体をコンパクトにして圧力をかけてきた。ソシエダが容易にボールを前へ運べない時間もあり、久保も自陣深くまで戻って守備をする。それでも攻撃へ転じれば、味方へ預けるだけではなく、自らゴールへ向かう選択を繰り返した。
右のスペースへ抜け出して放った左足のシュートはサイドネットへ。直接FKは壁に阻まれたが、そのボールを自ら拾い直してPA内へ進入し、右足のクロスから味方のシュートまでつなげた。
ソシエダの同点弾にも絡んだ。
GKロベルト・サンチェスが防いだボールを胸で収めてシュート。DFにクリアされたボールをホン・アランブルが拾い、強烈な一撃をゴール右へ突き刺した。久保に得点もアシストも記録されなかったが、自らフィニッシュへ持ち込んだプレーからゴールが生まれた。
最終的にソシエダは１−３で敗れた。それでも前半はチェルシーと互角に渡り合い、押し込む時間も作った。ファイナルサードで決め手を欠く場面が多いなかで、久保がボールを持つと攻撃のテンポが変わった。
それは、右サイドでの相手との駆け引きにも表われていた。
久保と対峙したのは、今夏にチェルシーへ加入したイタリア代表DFマルコ・パレストラだった。パレストラは久保に対し、正面から向き合うというより、内側へのカットインを意識するような独特の位置を取った。久保から見れば、ほぼ真横に近い立ち位置。縦には比較的スペースを残していた。
チェルシーが事前に久保を分析したうえでの対応だったのか、あるいは、これが新戦力のパレストラ自身の守り方なのかは分からない。ただ、久保の左足で中へ切れ込み、シュートやラストパスへつなげる形が、それだけ警戒すべき武器として見られていることをうかがわせた。
