８月２日、バレーボールネーションズリーグ（VNL）決勝ラウンドの３位決定戦。日本はスロベニアにセットカウント１−３で敗れ、銅メダルを逃した。予選ラウンドを怒涛の12連勝で首位突破。史上初の金メダルも期待されたが、準々決勝では中国との接戦を制すも、準決勝でアメリカにフルセットの末に敗れていた。

　ロス五輪でのメダルを目指す日本男子バレーボール代表だが、現在地はどこにあるのか――。


スロベニアに敗れ、ネーションズリーグを４位で終えた日本 photo by FIVB

「失意のマニラ」

　昨年９月の世界バレーボール選手権で、半ば呆然とした選手たちを現地で取材した光景は、そう形容をするのがふさわしかった。ランキング下位のトルコ、カナダにセットカウント０−３と２試合連続ストレートで敗れ、メダルどころか、２試合で敗退が決定。相手が日本の強さを警戒して研究、対策を施すと、流れを押し返せなかった。

「（勢いに）乗りきれなくても、（相手の勢いを）乗り返せるか」

　キャプテンである石川祐希は丁寧に説明し、糧にすべきことを、こう続けていた。

「ランキングが低い国でも、選手たちがイタリアやポーランドなど強いリーグで結果を残し、代表に戻って活躍して強くなっている傾向を、個人的に感じました。ここ数年は日本が成長してきたチームであることは間違いなく、僕たちが"強いチーム"と見られているのを感じましたね。追う立場から、追われる立場になって初めて臨む１年目で......」

　パリ五輪後、難しさを抱えたリスタートで、日本代表は苦難を経験した。

　だが今年のVNLでは、日本はたくましく成長した姿を見せている。予選ラウンドは無敵の12連勝。フルセットに持ち込んでも（あるいは持ち込まれても）、それをことごとく勝ち取る勝負強さを見せた。

「試合のなかでの適応力」

　それが昨シーズンとの差と言える。日本の戦力は確実に底上げされたことは間違いない。

　決勝ラウンドの準々決勝で、日本は"格下"の中国（その時点での世界ランキングは日本４位、中国は35位）の奇襲に苦しみながら、セットカウント３−１で勝利を収め、進化の最たる部分を見せている。

【見えた「劣勢を押し返す力」】

　１セット目の日本は中国にペースを奪われた。圧倒的アウェーという環境のなか、日本は選手の特徴を研究され、フローターのサーブで崩され、ミドルの高さに手を焼いた。２本のサービスエースを奪われるなど、レセプションにも乱れが出た。スパイカーの得意なコースを読まれ、シャットされないまでも、タッチを奪われて拾われていた。結局、このセットを23−25で失った。

　しかし、一時は12−18と大量リードを許したことを考えれば、よく差を詰めたと言える。反撃の狼煙を上げたのはミドルブロッカーのエバデダン ラリーだった。２本連続ブロックに成功。20−19と一度は逆転し、結局は落とすことになったが、逆転への橋頭保を築いた。

　今年２月に行なったインタビューで、ラリーは決意を語っていた。

「これからは"日本バレーの顔"になるのは絶対条件だなって思っています。できなくても、それは口に出さないといけない。西田（有志）さんも『口にして責任感を持つのは大事』って言っていますよね。だから、自分もちゃんと言います。日本バレーのミドルの顔になります！　（そんなこと）今、初めて言いました」

　彼は控え目な性格で、「自信がない」とこぼすが、心境の変化はプレーに表れていた。この日は、両チームを通じて最多のブロックポイント５点を記録。躍動感のあるクイックでも得点し、郄橋藍の21得点に次ぐ13得点だった。

　石川がVNL日本ラウンドで、「僕だけでなく、みんな新しい立場、新しい場所、新しいクラブチームでプレーし、成長しないはずはない。それが結果に表れていると思います」と語っていたように、この１年で、選手ひとりひとりのプレーの幅が広がった。それが劣勢を押し返す、「乗りきれなくても、乗り返せる」という逆転の方程式につながったのだ。

　第２セット途中からは、首に問題を抱えていた石川に代わって入った富田将馬が、レシーブ力の高さで堅牢な守備からチームを立て直した。いい守りからのいい攻めで中国を完全に凌駕。ボールがしっかりとセッターの深津英臣に返ると、郄橋、西田のスパイクが次々に火を吹いた。富田自身もアタックで９点を挙げ、60％以上の決定率を誇った。

　第３セット、第４セットでチームに活力を与えたのは西本圭吾だった。ミドルとしては小柄ながら、神出鬼没の機動力で高さに対抗。中国を幻惑し、咆哮した。

「大事な場面で決めきれるか」

　郄橋はそう語っているが、その覚悟がチーム全体に伝播していた。

「（ロラン・）ティリ監督も『全員がボールをほしがるように。大事な場面で引かずに、自分たちから攻めていけるようにしよう』と言っていますが、本当にそうだなって思います。自分自身が決めきる、この試合を終わらせる、というマインドでやっていますね」

　日本は13連勝という、ひとつの成果を叩き出した。

　準決勝、強豪のアメリカ戦でも、日本は１セット目を失いながら２、３セット目を取り返し、地力の強さを見せた。相手がサイドへの防御を固めてきたら、ラリーや山内晶大がクイックで反撃。深津英臣が相手の急所を突くようなサーブで崩すと、郄橋や小川智大が粘り強くボールを拾い、ラリーに持ち込んで、石川が技ありの一撃を決めた。

　ファイナルセットは序盤からリードを許したが、宮浦健人の一撃で12−11と逆転。コートの全員が関わるラリー戦をものにし、フルセットで無敗の「不屈さ」を感じさせたが、相手のリリーフサーバーに連続ブレイクを許し、最後は13−15で力尽きた。

　その敗因は検証する必要があるが、西田の「少しの差ですが、これがバレーボール」という言葉が今はすべてだろう。スロベニア戦もその延長だった。日本はこの１年で確実に成長したが、僅差で栄光を逃した。それ以上でも、以下でもない。それが現在地だ。

「今シーズン、大事なのはロス五輪出場がかかったアジア選手権」

　その目標はチームに共有されている。VNLでメダルを逃した無念さも糧に。９月、福岡・北九州市で開催されるアジア選手権が山場となる。

小宮良之●文 photo by Yoshiyuki Komiya