「その人の前で見せつけたいと…」“得点ランク１位”上田綺世との直接対決で圧巻２ゴール！20歳の日本人FWが語るW杯への思い。同世代アタッカーの日本代表招集には「正直、めちゃくちゃ悔しかった」【現地発】
フェイエノールトはCB渡辺剛、FW上田綺世。NECはMF佐野航大、FW小川航基がスタメンだ。日本代表に定着する３人に加え、佐野も９月のアメリカ遠征に招集されているという実力派揃い。しかしこの日、一番活躍した日本人選手は、途中出場で２得点を挙げたNECのストライカー、塩貝健人だった。
「触れる位置にボールが来たら、身体のどこかしらに当てて、どんな体勢でも決めてやろうと思ってました。ドンピシャでしたね」と１点目のヘディング弾を振り返った塩貝は、続いて相手GKの頭越しに決めた40メートルのロビングシュートについて語った。
「（佐野がボールを持ったときに）『来い！』と思ってました。外してたら怒られていたかもしれないですけれど、結果、オーライです。（『怒られる』とは？）もうちょっと前にボールを運んでからシュートでも良かった。でも完璧に行ったので、良かったです」
NECの勝利を決定づけるスーパーゴールに、戦況を見守っていた仲間たちもベンチから一斉に飛び出して、塩貝をもみくちゃにした。
「誰かわからないけれど、ずっとつねられていた。痛かったっす。多分、航基くんです。（みんなに祝福されて）嬉しかったですね。完全アウェーで、サポーターの数は少なかったですけれど、声がすごく聞こえていた。サポーターの前で決めることができて良かった」
フェイエノールト戦に照準を合わせるため、塩貝は国際マッチウイーク期間中の４日間のオフを返上して鍛えてきた。
「フェイエノールトのスタジアムはすごくいいし、日本人のストライカー（上田）もいる。その人の前で見せつけたいという思いが去年からあったけれど、２試合とも出場機会がありませんでした。今回は『絶対にこの試合だな』とフェイエノールト戦に焦点をあてて、“４オフ”を返上して追い込んで、結果を残すことが出来ました。しかし、ここからです」
リーグ中断時、日本代表はガーナ代表に２−０、ボリビア代表に３−０で連勝した。その11月シリーズに、塩貝と同じ20歳で１学年下のFW後藤啓介（シント＝トロインデン）が招集され、デビューを飾った。
「後藤がA代表に行って正直、めちゃくちゃ悔しかった。僕もああやって日本でプレーしたかった。一方でU-22日本代表（ロンドン遠征：対U-20イングランド、対ボーンマス）も話が無く選ばれなかった。だから『ここが踏ん張りどころだな』と思ってました。どうしてもワールドカップに行きたいので、ここから継続的に乗っていきたい」
オランダリーグ史上、初めて５人もの日本人選手が出場したこの一戦。一番美味しいところを持っていったのは、途中出場の塩貝だった。
「本当に、そのことしか頭になかった」
――俺が、と
「そうですね。本音を言うと、試合前から結構、緊張していたんです」
――緊張するタイプ？
「いや、こっちに来てから緊張したことがなかった。でも、この試合は久しぶりに緊張した試合だった」
――意識したから？
「意識もしたと思います。そして、『ここで決められたなかったらワールドカップはない』という気持ちもありました。U-22日本代表に外れたというのもあって、自分にとってラストチャンスだという思いでフェイエノールト戦に挑みました。今日の試合中もなんかヒヤヒヤしてたんです。だけど積み上げて来たものはあるし自信はあった。積み上げてきたものはあるし。『（投入が）ちょっと遅いな』と感じましたが、試合の状況から最後に上げたかったのかもしれません。その期待に応えたかった」
