５回、山崎（手前）からライトへ先制ソロを放つ中山（撮影・伊藤笙子）

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　「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファイナルＳ・第５戦、巨人１−０ＤｅＮＡ」（２０日、東京ドーム）

　「２０２４　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」のファイナルＳ第５戦が行われ、リーグ覇者の巨人が３位から勝ち上がったＤｅＮＡに１−０で勝って２連勝し、優勝による１勝のアドバンテージを加えて対戦成績３勝３敗とした。中山礼都内野手（２２）が決勝の右越え１号ソロを放った。２１日の最終第６戦で巨人は勝つか引き分ければ、４年ぶりの日本シリーズ進出が決定。ＤｅＮＡが勝てば７年ぶりにシリーズに進む。

　代役ヒーローになった中山は声の限りに絶叫した。「最高でーーーす！！」。戻ってきたホームランボールを握り締めて笑う。公式戦０本塁打の男が短期決戦で値千金“プロ１号”。阿部監督も「１年目から見ているけど初めてだな」と目を見開いた“驚弾”。吉川不在の窮地を救い、２２歳のバットで逆王手をかけた。

　０−０で迎えた五回だ。ＤｅＮＡは山崎にスイッチ。先頭で打席に立った中山は１ボールから、初球ストライクを迷わずフルスイングした。内寄りの１４７キロを狙うと、瞬間にスタンドインを確信。「初めての本塁打をここで出せて良かった」と、待望の先制点を豪快な一振りで呼び込んだ。

　約束のアーチをかけた。試合前、ＬＩＮＥが届いた。「頑張れよ、と。やってやろうという気持ちはより強かったです」。この日、中日の高橋宏がゲスト解説で来場した。中京大中京野球部の同学年で、オフは旅行も共にするほどの親友。「ウルッときました」。声を震わせる右腕に中山は「言っているだけですよ」と笑いながら、「宏斗の前でヒーローになれてよかった」とうなずいた。宏斗と礼都。物語は続く。

　「本当に全員で、総力戦で戦う。自分はチームが勝つために、どういう働きができるか。１打席１打席、本気で、覚悟を持って打席に立ちたい」

　悪夢の３連敗で迎えた１９日の第４戦は、坂本が２度のヘッドスライディングで鼓舞。この日は「見習わないといけない」と、奮い立った中山のバットで勝利を決めた。受け継がれていく常勝軍団の系譜。阿部監督は言った。「本当に強いチームだと言われるために、明日勝つことしかないです」。代役が主役になった１日。さぁ、あと１勝だ。奇跡の扉に手を掛けた。

　◆過去の逆王手球団　日本シリーズ出場を懸けたプレーオフ、ＣＳファイナルＳで先に王手を許してから逆王手をかけた例は今回で９例目。過去８例の内、３７．５％の３例が日本シリーズ進出を決めている。なお、セ・リーグでは２例目で前回は２０１２年・巨人。この時の巨人は３連敗後に３連勝し、アドバンテージ１勝を加えた４勝として、日本シリーズ進出を決めている。