９月25日、2024−25シーズンのヨーロッパリーグ（EL）が新たな方式で開幕した。

　久保建英を擁するレアル・ソシエダ（以下ラ・レアル）は、フランスのニースと敵地で対戦し、１−１と引き分けている。アンデル・バレネチェアの思いきりのいいミドルシュートで先制したが、前半終了間際に追いつかれてしまう。後半開始直後にはPKを与えて絶体絶命のピンチだったが、GKアレックス・レミーロが救った形だ。

　久保はベンチ入りしたが、出場はしていない。週末のラ・リーガでは先発出場しており、次のラ・リーガに向けたターンオーバーだろう。敵地で勝ち点１は悪くなかった......。ただ久保の起用法ひとつに、新たなELを戦う"難しさ"が見えた。


ヨーロッパリーグ初戦ニース戦にベンチ入りしたものの不出場に終わった久保建英 photo by Nakashima Daisuke

　今シーズンのELは、チャンピオンズリーグ（CL）の大会方式が大改革されたのに合わせて、大きく方式が変わっている。参加36チームを４つに分けたうえで、各チームが８試合のグループフェーズを戦った後、36チーム中、（勝ち点の）上位８位までが決勝ラウンドに進出。そして残りの９位から24位がノックアウトフェーズ（プレーオフ）を戦って８チームが勝ち上がり、ラウンド16、準々決勝、準決勝、決勝と戦う。

　なんともわかりにくいシステムだが、すべては「試合数を増やすため」という商業的な理由によるものだ。

　ラ・レアルは最低でもグループフェーズ８試合を戦う。もし決勝に進んだら最大プラス７試合（ベスト16から準決勝まではホーム＆アウェー方式）。ノックアウトフェーズに回った場合は、さらに２試合が追加される。これまでは欧州カップ戦に出場しても、12月中旬から２月上旬までは試合がなかったが、この方式では切れ目がなくなる。

　ラ・レアルのような中堅クラブだと、戦力のやりくりだけで相当に厳しくなる。

　かつて、ラ・レアルはCLにシフトしたことで、痛い目に遭った過去がある。当時は「CLシンドローム」と言われて欧州中で問題になったのだが、ラ・レアルも（同規模のクラブが一様に苛まれたように）2003−04シーズンにCLに出場すると、その後はすりきれてしまったかのように著しくパワーダウンした。結果、2007−08シーズンから３シーズンにわたって２部で過ごすことになった。

【ヨーロッパリーグにかけるクラブも】

　CLだけでなく、ELも負担は重い。ELに出場した2014−15シーズン、ラ・レアルは１部で12位と不振を極めた。その次に出場した2017−18シーズンも12位だった。

「ヨーロッパカップ戦は毒にもなる」

　欧州では、そう言われて久しい。今回の方式のように試合数が大きく増えたことで、毒は量を増した格好だ。

「なんで久保を出さない？」

　ニース戦の起用法に、日本のファンは怒るかもしれない。しかし、ラ・レアルのようなクラブは、ビッグクラブのような選手層の分厚さは望めない。選手という有限なエネルギーをうまく使うことが求められる。コンディションが良好ではない選手を使って大ケガでもさせたら、それこそ批判を浴びるだろう。

　ラ・レアルは、ラ・リーガで現在16位と低迷している。チームは窮地にあって、久保の力が必要になる。ラ・リーガとELを天秤にかけた場合、前者のほうが重要なのだ。

　その優先順位は、マンチェスター・ユナイテッドのようなビッグクラブも、少し違う理由ではあるが、同じだろう。マンＵの伝統や歴史を考えたら、ELで優勝してもファンを満足させることはできない。プレミアリーグでCL出場権を確保することのほうがプライオリティは高いし、CLで競ってこそのビッグクラブなのだ。

　このあたりにELという大会の"難しさ"はある。CLほどの興行的な利益は見込めないにもかかわらず、中堅規模のクラブにとっては消耗のリスクがある。また、ビッグクラブにとっては、過酷な割にリターンが少ない。過去最多７回のEL優勝を誇るセビージャ（２番目がインテル、リバプール、ユベントス、アトレティコ・マドリードの３回だが、アトレティコ以外はほとんどが前身のUEFAカップ時代）は、"着地点"を見つけるのが神業的にうまかったクラブと言えるかもしれない。

　一方、それぞれの事情でELにかけるチームもある。今シーズンは、ラ・レアルの本拠地の隣町にあるアスレティック・ビルバオが本気で挑むことになるだろう。なぜなら、今シーズンのEL決勝が、彼らのホームスタジアムであるサン・マメスで行なわれるからだ。

　アスレティックは現在、CLで戦っていても遜色ない戦力を誇る。ユーロ2024で大車輪の活躍だったニコ・ウィリアムズを擁し、兄のイニャキ・ウィリアムズとのパワースピード全開のコンビは見ものだろう。ユーロ2024優勝のスペイン代表守護神ウナイ・シモンは現在ケガで不在だが、センターバックのダニエル・ビビアンもユーロで堅実なプレーを見せた。オイハン・サンセト（ケガで離脱中）はバスクが生んだファンタジスタだ。

　初戦のローマ戦（現地時間26日）は、決勝で相見えてもおかしくはないカードと言える。

　伏兵は、ジョゼ・モウリーニョ監督が率いるトルコのフェネルバフチェだろう。39歳のエディン・ジェコ（ボスニア・ヘルツェゴヴィナ）、35歳のドゥシャン・タディッチ（セルビア）など老練な名手を擁する。はたして、名将モウリーニョの神通力は健在か。

　消耗感が増したELの新方式だが、独特の"難しさ"を制して生き残ったものが王者になる。