中国相手に7-0で勝利──。ワールドカップ最終予選とは思えない緊迫感のなさは、森保ジャパンの出来のよさというよりも、対戦相手の力不足ばかりが目立ったもの足りない試合に感じられた。

　堂安律のコメントにも、どこか余裕が感じられた。

「緊張感はありましたよね。アップの時からかなり要求し合って、全員でできたので」

　相手に拍子抜けというよりも、4年前の轍（てつ）を踏まないよう、自分たちの戦いに矛先を向けて試合をしていた。


森保ジャパン立ち上げ当初に「三銃士」と呼ばれた南野拓実と堂安律　photo by Ushijima Hisato

　カタールワールドカップを目指した前回の最終予選は、ホームでオマーン相手にまさかの黒星スタート。堂安は「直前にメダルマッチを演じた東京五輪からの流れをA代表に......」と意気込んだ若手側の一員だった。だが、それは簡単ではなかった。

「自分たちの『やってやる』という気持ちと、ベテランの方々からしたら『お前ら緊張感ないぞ』っていう思いとが、あった」

　堂安自身はオマーン戦で途中出場したのを最後に、負傷していた期間も含め5試合出場なし。次の出場は年が明けた2022年1月の中国戦まで待たねばならなかった。

　森保ジャパンが立ち上がった2018年頃は、南野拓実、中島翔哉とともに2列目で躍動して「三銃士」と呼ばれ、新時代の象徴のように扱われたひとりだった。だが、いざワールドカップ最終予選という初めて戦う厳しい舞台になると、一歩レベルを上げきれず苦しんだのが当時の堂安だった。

　今回は、先発のピッチにも立った。3-4-3システムの右ウィングバックでプレーし、攻守に高い運動量を発揮した。3トップの右でプレーする久保建英を生かしながら、自身も時折ゴール前に顔を出した。

　三銃士と呼ばれたころの勢い任せにゴールに向かう印象は、すでにない。だが、あらためて献身性が光る、言ってみればまったく別の選手になったという印象だ。

　この中国戦で堂安が一番腐心したのは、右サイドでコンビを組む久保建英を生かすこと。左利き同士、右サイドでの「感じ合える」関係性のなかで久保の攻撃性を生かすことが、ふたりがともに「生きる」という感覚だという。

【久保は考えずにやったほうがいい】

　堂安は言う。

「タケがボールを受けたがる選手なのはわかっているので、僕もそれをしちゃうとチームとしての距離感が変わっちゃう。彼のよさを活かしつつ、自分はゴール前でポジションを探しながらプレーするのも得意なので」

　味方を活かしつつ、自分も関与するポジションを探すことができること自体を、今の堂安は自分のよさとして認識している。

「左は（三笘）薫くんという強力な個があるので、右は連係を出して、違う形で攻めるというのは、チーム戦術として落とし込んでいる」

　久保とのコンビネーションからのチャンス創出こそが左との違いだ、と胸を張った。

「タケは好きに動いているほうが、彼のよさが出る。彼は考えずにやったほうがいいし、自分は意外と気を遣える選手なので」と、笑いを誘いつつ、「薫くんとか僕が動いて、拓実くんやタケがフリーになっていることもある」と強調した。

　もちろん、久保を生かすだけでなく、自身もゴール前で存在感を見せた。11分には右に出た久保のクロスに合わせヘディングシュート。前半終了間際にはまたも右サイドに張った久保が、突破を警戒されるなか、やや内側に堂安へパスし、これを堂安は左足で逆サイドにクロスを入れ、走り込んだ三笘がヘディングで決めて2-0とした。

「ウイングバックがあそこに入れば必ず点が取れるということは、自分は受け手としても意識している」と、久保との好連係を強調した。

　一方の久保も、この日は堂安を意識したと強調した。

「堂安選手をひとりにしないことを意識しました。（自分が）大人になったというのがひとつ。僕が、僕が......でなくて、サッカーはあくまでチームスポーツ。今回はいろんな選手のよさを出すことを意識しました。三笘選手ならシンプルに、堂安選手ならコンビネーションでよさを出せば、逆に彼らも僕を活かしてくれる」

　堂安もアシストを記録し、久保もこの日の7点目を決め、チームとしても彼ら個人としても満足のいく試合になった。

　互いに気を遣い合ったことが功を奏した一戦ではあった。だが、相手が代わって試合の強度が上がったらどうなるのか──。手放しで喜ぶわけにはいかない最終予選の滑り出しとなった。