夏競馬も今週で閉幕。フィナーレを飾るのは、サマー2000シリーズの最終戦でもあるGIII新潟記念（９月１日／新潟・芝2000ｍ）だ。

　ハンデ戦ということもあって、"荒れる"傾向が強いこの一戦。過去10年の結果を振り返ってみても、１番人気は２勝、２着２回と今ひとつ。直近５年については、一度も馬券圏内（３着以内）に絡んでいない。

　また、トップハンデの馬も17頭中、１勝、２着３回と振るわない。ここ３年は連続して連対を果たしているものの、７番人気、10番人気、３番人気と、いずれも伏兵馬と言っていい存在だった。

　おかげで、過去10年の３連単の配当はすべて万馬券。10万円超えの高額配当が６回も生まれている。

　はたして、今年はどうか。

「過去10年で最も少ない出走頭数となった今年の新潟記念ですが、今春の牝馬クラシックで好走したライトバック（牝３歳）の参戦が話題となっています。ほかにも、勢いあるレッドラディエンス（牡５歳）、重賞で２戦連続２着のキングズパレス（牡５歳）など、近走で好成績を残している馬が顔をそろえて、見応えのあるレースになりそうです」

　研究ニュースの藤田浩貴記者がそう語るとおり、非常に楽しみなメンバーが集結。この先の大舞台を占ううえでも、興味深い一戦となった。

　ただそういう意味では、藤田記者が名前を挙げた上位人気馬も決して安泰とは言えない。ＧＩ桜花賞（４月７日／阪神・芝1600ｍ）、ＧＩオークス（５月19日／東京・芝2400ｍ）でともに３着となった注目のライトバックにしても、大目標とする舞台はこの先。ハンデ52kgという条件は魅力だが、余裕残しの仕上げであれば、取りこぼしがあっても不思議ではない。

　前走のGIII七夕賞（７月７日／福島・芝2000ｍ）を完勝したレッドラディエンスも、トップハンデの58.5�圓能仭�。先述したトップハンデ馬の成績を踏まえると、絶対視するのは禁物と言えそうだ。

　そうなると、今年も波乱となる可能性は大いにある。そうした状況を踏まえて、藤田記者は２頭の穴馬候補をピックアップした。

　１頭目は、前走のＧIIIマーメイドＳ（６月16日／京都・芝2000ｍ）において、格上挑戦ながら見事な逃げ切り勝ちを決めたアリスヴェリテ（牝４歳）だ。

「２歳夏に新馬勝ちを果たしたものの、その後は惜しい競馬が続いて３歳時は10戦未勝利。しかし、４歳となった今春に２勝目を挙げると、その後は２着、１着、１着と、一気に重賞制覇まで遂げる躍進ぶりを見せています。心身のパワーアップも顕著で、前走のマーメイドＳではデビュー以来最高の468kgでの出走でした。


前走のマーメイドSに続いて新潟記念での一発も期待されるアリスヴェリテ　photo by Eiichi Yamane/AFLO

　近走ではコーナー４つの右回りコースで結果を残してきており、今回の1ターンの左回りコースに対して不安視する声もありますが、２歳時のGIIIアルテミスＳ（東京・芝1600ｍ）や、３歳時のリステッド競走・スイートピーＳ（東京・芝1800ｍ）など、過去には１ターンの左回りのレースでも、３着、２着と奮闘。まったく割引材料にはなりません。

　むしろ、今回のメンバーを見渡しても、末脚勝負のタイプが多く、ここも単騎逃げは濃厚。自分で競馬を作れる点からして、アドバンテージのほうが大きいです。有力視される面々がそろう後方組は、牽制し合って動き出しが難しくなる分、なおさらです。

　加えて、台風の影響によって馬場が渋る可能性が高いですが、走法的には道悪も苦にしないタイプ。事実、やや重、重のレースでは、連対を外したことがありません。後方に控える有力馬のキレ味が渋化馬場で削がれることになれば、残り目への公算が一段とアップするはずです。

　鞍上は新人の柴田裕一郎騎手ですが、同馬で初勝利。所属厩舎の馬とあって、思い入れもかなり強いです。積極的な競馬で、再びアッと言わせてほしいです」

　藤田記者が注目するもう１頭は、セレシオン（牡５歳）だ。

「筋の通った血統で、デビュー２連勝を飾った好素材。気性面や脚部不安で出世は遅れましたが、ここにきて軌道に乗ってきた印象です。集中力が出てきたことで、より長くいい脚を使えるようになっています。

　舞台となる新潟も、４戦２勝、２着１回、３着１回と好相性。前走のオープン特別・関越Ｓ（７月27日／新潟・芝1800ｍ）は３着に敗れましたが、開幕週のレースで出遅れたうえ、外を回らされてのもの。最後は勝ち馬とコンマ１秒差まで追い上げ、内容的には中身の濃い競馬を見せたと思います。

　結果的に、その敗戦で斤量は前走より１kg軽い56kg。ハンデ的には"恵まれた"と言っていいでしょう。鞍上の荻野極騎手も手の内に入れてきた感があり、発馬さえ五分に出られれば、重賞でも勝ち負けできると見ています。

　それに、同馬を管理する友道康夫厩舎は、新潟記念４勝、同じ条件のGIII新潟大賞典も２勝と、新潟を"庭"にしています。直近２年も、人気薄のユーキャンスマイルを送り出して連続２着。２頭出しの今回、人気はレッドラディエンスでしょうが、馬券的な狙い目はこちら、と踏んでいます」

　いよいよ終わりを告げる夏競馬。最後に大きな花火を打ち上げるのは、どの馬か。ここに名前が挙がった２頭であってもおかしくない。