鉄道の試験車は形状も様々で、唯一無二の存在です。なかでも独特なフォルムかつ速度を追求する新幹線の高速試験車は、ファンの心を惹きつけます。JR東日本のE956形「ALFA-X」を上から見てみましょう。

「ALFA-X」は何の略？

　線路を走るいろいろな車両のなかには、走行しながら様々なテストを行う試験車があります。試験車といえば、JR東海の「ドクターイエロー」やJR東日本の「ALFA-X」が頭に浮かび、流線形の車体は子供から大人まで人気の車両です。しかし、何せ試験車は時刻が公表されていないため、いつどこで走るのか神出鬼没な存在です。


E956形新幹線高速試験車「ALFA-X」（画像：PIXTA）。

　筆者（吉永陽一：写真作家）は、何度か試験車を上空から捉えて記録してきましたが、2022年10月、大宮駅付近にて「ALFA-X」と遭遇し、小型機（セスナC172型）からの空撮でディティールを捉えられることができました。

「ALFA-X」は2019年にデビューし、正式名称をE956形新幹線高速試験車といいます。東北・北海道新幹線における360km/hの営業運転を主目的に開発され、「Advanced Labs for Frontline Activity in rail experimentation（鉄道実験における最先端活動のための高度なラボ）」の頭文字などを取って愛称とされました。

　速度は400km/h運転にも対応が可能で、編成は10両。東京方と新青森方の先頭車両は先端形状が異なり、東京方の1号車は先端部が16mの薙刀状で、新青森方の10号車先端部はE5系に準じたデザインながら22mもあって、車体長の半分以上が鼻先という特異な構造です。前後で異なる形状にすることで、騒音などの比較テストを行います。また製造会社は2社に分かれており、1〜6号車が川崎重工、7〜10号車が日立製作所です。

各号車まちまちのつくり 空撮なら違いもはっきり！

　中間車は車体や客室空間を検証するため、各車とも窓配置を中心に異なったデザインです。特に5号車は会議室となっており、窓がほとんどありません。窓の大きさも各車異なります。9号車はグリーン車、8号車はグランクラス、7号車と3号車には形状の異なるパンタグラフが装備され、集電装置のテストを行います。中間車の屋根には、非常停車時に起き上がる空気抵抗板ユニットも備わっています。

「ALFA-X」は試験車に相応しく、各車両が独特なつくりをしており、いろいろな角度から観察してみたいところ。それが可能となるのが空撮です。


1号車のE956-1と2号車のE956-2。1号車の窓数はE5系と同じであるが、ドア配列の違いで、E956-1の客室空間の方が狭く感じる（2022年10月18日、吉永陽一撮影）。

「ALFA-X」は宮城県の利府にある新幹線総合車両センターに所属します。そのため仙台駅をベースとし、デビューから数年間は仙台〜新青森間や新函館北斗間を走行。ほぼ深夜から早朝にかけての運転パターンを数年間続けた後、日中走行も開始しました。

　やがて「ALFA-X」は試験走行区間を広範囲に広げ、仙台〜大宮間を走行するようになりました。大宮駅では普段使用しない15・16番ホームに停車します。一晩滞泊することもあれば、日中に2往復実施するパターンもあります。空撮は大宮駅で折り返すタイミングで狙いました。

　機体の窓越しに眼下を凝視して、被写体の「ALFA-X」を探します。空撮では自分の目でいち早く被写体を見つけ、撮影態勢へと移行せねばなりません。筆者は列車時刻を基に、現在の飛行位置から列車がいる方角を凝視し、自分の目で列車を見つけて、パイロットへは希望する撮影高度のほかに「〇時方向に何色の列車がいる」と伝えています。河川や線路といった大地のランドマークと方角を、地図と照らして飛行するので、結局は目視が頼りなのです。

到着シーンを狙う

　大宮駅の北、JR川越線が左へと分かれる付近で、前方に「ALFA-X」特有の青みがかったシルバー色を確認しました。「11時にALFA-X」と伝えて機体を降下してもらいます。パイロットは鉄道に詳しくない方が多いので、事前の打ち合わせでは、何色か、どんな形状か、編成が長いか短いかなど、端的な情報を伝えて確認しておきます。

「ALFA-X」を空撮するのは、速度の落ちてきた大宮駅到着のシーンを狙いました。逆に駅発車ではあっという間に速度が増し、過給機無しで足の遅いセスナC172型では離されてしまいます。

　撮影日は曇天です。晴れの方がシルバーの車体色も映えて美しいのですが、片方の側面部が影になってしまい、先頭の形状も陰影がキツくなってしまいます。今回はディティール重視の空撮だったので、この天候が最良だったのです。到着シーンを撮影後、しばし上空待機をします。


「ALFA-X」は大宮駅へと進入。普段使われていない15・16番ホームを使用した。「ALFA-X」の車体はよく目立つ（2022年10月18日、吉永陽一撮影）。

　やがて「ALFA-X」は大宮駅を発車。案の定みるみるうちに速度を上げていきました。こちらは向かい合う形で飛行したため、すれ違う一瞬のチャンスを撮影して終了。ほかの新幹線車両と同じ速度のはずですが、加速が一段と速かったのが印象的でした。

「ALFA-X」は、現在も時おり大宮駅まで試験走行しているようです。