1992年の猛虎伝〜阪神タイガース"史上最驚"の２位
証言者：亀山努（前編）

　1985年、ランディ・バース、掛布雅之、岡田彰布のクリーンナップを筆頭に"猛虎打線"が爆発し、阪神タイガースは球団史上初の日本一を達成した。圧倒的な攻撃力で頂点へと上り詰めた戦いに、しばらく天下が続くかと思われた。しかし、その２年後から阪神は"暗黒時代"へと突入することになる。2003年に優勝するまでの16年間でAクラス１回、最下位10回......。その唯一のAクラスが1992年の２位である。突然の快進撃はいかにして起きたのか？　当時の選手たちの証言をもとに「奇跡の１年」を振り返りたい。


ガッツ溢れるプレーで92年の阪神快進撃のシンボルとなった亀山努

開幕からの５試合で一変

　1992年のペナントレース開幕を２日後に控えた４月２日夜。神宮球場から程近い焼肉店で、阪神ナインによる"決起集会"が行なわれた。開幕カードのヤクルト２連戦、つづく巨人３連戦の東京遠征５試合に関して、中村勝広監督は「最低でも２勝して大阪へ帰ろう」と選手に言い聞かせていた。だが、新選手会長の和田豊は、監督の言葉に疑問を感じ、異を唱えた。

　２年連続の最下位から脱出するためには開幕ダッシュが不可欠──。そう考えていた和田は、ナインを前に声を張り上げた。

「２勝？　いや、３勝して帰ろう。勝ち越して大阪に帰ろう！」

　もっとも、その声は焼肉店に集結した選手全員に届いたわけではなかった。鹿児島・鹿屋中央高から87年オフにドラフト外で入団。当時、プロ５年目の若手外野手だった亀山努（現在は亀山つとむ）が、30年前の状況を振り返る。

「神宮の近くで決起集会、しましたね。でも、そのへんの話は主力が中心でやる話であって、僕らレベルは全然、話の輪に入らないで、ひたすらいい肉を狙ってるだけでした（笑）。和田さん、そんなふうに言ってたのかなと。同じチームのメンバーではあるけど、この遠征で勝ち越すために何とかしなきゃいけない、っていう中心人物ではなかったですから」

　前年まで２年連続でウエスタン・リーグ首位打者に輝き、90年は盗塁王も獲得。俊足の巧打者タイプだった亀山だが、一軍昇格後は結果を残せず、定着できずにいた。あくまでも外野の守備固め、代走で途中から出る選手だった。92年もキャンプ、オープン戦で特別目立つこともなく、開幕一軍はつかんだものの、いつ二軍に落ちてもおかしくない立場。それが開幕５試合のなかで一変する。

「たまたま、その５つのなかで結果が出たんです。そしたら監督がそのまま使ってくれて。とくに、監督から話はなかったですね。初めてスタメンで行く時も、コーチの方から『２番で行くぞ』って言われただけで。たぶん、足が速いから２番になったんじゃないですかね」

　開幕戦こそ、途中出場で回ってきた打席で空振り三振。それでも亀山は第２戦、９回に代走で出てホームでアウトになるも、延長10回にダメ押し２点タイムリーを放ち、チームのシーズン初勝利に貢献。巨人との第１戦は代走出場も、第２戦は「２番・センター」で先発出場し、３回、相手先発の斎藤雅樹から二塁内野安打。一塁にヘッドスライディングして間一髪セーフになった。

「タイガースは斎藤さんをまったく打てなかったんです。レギュラーが打てないんですから、自分もまず打てないなと。だけど、使ってもらっている以上は何かで結果を出さなきゃと思って。フライだったら意味ないけどボテボテだったら、当初、生かそうと思っていた足が使えるわけなので。それが高いバウンドになって、『行ける』となったらもう頭から突っ込んでましたね」

亀山努が抜擢された理由

　過去２年間で２勝11敗。阪神打線は斎藤を苦手にしていた。そこで中村監督は右サイドハンドの斎藤に対し、左４人のオーダーを組んだ。４番・サードのトーマス・オマリー、６番・ライトの中野佐資、新人で７番・ショートの久慈照嘉がいて、亀山が４人目で加わった。そしていきなりのヘッドスライディングにナインが衝撃を受けた。当時、和田が語っている。

「今までウチにはファーストに滑り込む選手なんていなかった。しかも頭から......。すごく思いきった走塁、そして守備もそう。今までのウチにはいないタイプだった。アイツがチームに新しい風を吹き込んだんです」

　亀山が躍動したこの一戦、阪神は先発の中込伸が２回までに４点を失っていた。それでも３回に捕手・山田勝彦のタイムリー、新加入した３番のジム・パチョレックに満塁走者一掃の二塁打が飛び出して同点。５回に押し出しで１点を勝ち越すと、３回以降は立ち直った中込、８回からは抑えの田村勤が零封して逆転勝利。同年の新戦力と投打の若手が揃って結果を出していた。

　反面、プロ20年目で38歳のベテラン外野手・真弓明信は開幕こそ「６番・ライト」でスタメンを果たすも３打数無安打。２戦目からベンチに控えていた。前年まで通算1830安打、287本塁打、830打点を記録し、83年は首位打者。「史上最強の１番打者」と称され、85年の日本一に大きく貢献した強打者も、若手に押されていた。その筆頭が、真弓自らキャンプで打撃指導をした亀山だった。

「監督が、真弓さんを外して僕を使ったということなんです。だからその後、勝ち負けとか、自分が楽しいとかしんどいとか、抜きです。『このままいける』と思ったこともまったくなかった。真弓明信というスーパースターを下げる代わりに使ってもらってるんだから、『そんなんだったら真弓を出したほうがいいじゃない』って言われることは絶対あっちゃいけないと思ってました」

　中村監督が亀山を抜擢した理由には、前年12月に甲子園球場のラッキーゾーンが撤去された事情もあった。左中間、右中間が８メートルも深くなり、強肩で足のある選手が求められたなか、監督は「打撃で勝負強い真弓は捨てがたい。ただ亀山には期待している」と公言していた。しかし一軍で実績のない亀山自身、「真弓さんを外して僕」という起用は重責でしかなかった。

「そうすると、投げるのも、打つのも、走るのも、全力でやるしかない。打てなくても塁に出たい、とにかくセーフになりたくて頭から突っ込む。それで何試合まで持つか、全力でやり続けてどこまでいけるか、っていう気持ちだけだったので......たぶん、必死さは伝わったのかなと。もしも手を抜いたら真弓さんに失礼だと。それだけでした」

　コーチの勧めで背番号を「67」から「00」に変更。プロとして目立つために赤い手袋、クラシックスタイルのストッキングを着用。すぐに目が痛くなるコンタクトレンズをやめ、ヤクルトの古田敦也に紹介された衝撃に強い眼鏡を採用。そうして臨んだシーズン、ヘッドスライディングが亀山のトレードマークになった背景には、「真弓さん」への一途な思いがあったのだ。

　さて、巨人との３戦目、亀山の２盗塁２得点が勝利に直結し、開幕５試合を３勝２敗。広くなった甲子園に帰ってきての中日戦は１勝１敗、大洋（現・DeNA）戦は２勝１敗と勝ち越し、広島戦は１勝２敗。相手５球団すべてに当たって７勝６敗とした。開幕５連敗だった前年を考えれば、「開幕ダッシュ」とは言えなくても大健闘に値した。

　その間、亀山は初の猛打賞を獲得するなど活躍を続け、４月21日、横浜スタジアムでの大洋戦では初回にプロ初本塁打。同23日には３度目の猛打賞で打率を.413とした。だが、翌24日からの中日３連戦はベンチスタート。理由は右太ももの軽い肉離れで、全力で走れないなか、25日の２戦目に事件が起きた。

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（＝敬称略）