※この記事は2020年10月15日にBLOGOSで公開されたものです

数多ある焼酎の中で、産地の呼称（GI）を国税庁から認められた焼酎を造る地域は日本で4箇所しかない。

琉球の泡盛、薩摩の芋焼酎、壱岐の麦焼酎、そして球磨の米焼酎だ。

「球磨」と書いて「くま」と読む。熊本県南部の球磨郡と人吉市で造られた米焼酎「球磨焼酎」は、500年以上の歴史を持つ伝統的な焼酎の一つである。

関東圏で目にすることも多い『白岳しろ』（高橋酒造）や『鳥飼』（鳥飼酒造）といった米焼酎も、この球磨焼酎に当たる。

長い伝統と歴史を誇るその球磨焼酎が今、危機を迎えている。7月4日、熊本県南部を記録的な大雨が襲った令和2年7月豪雨で多くの蔵元が甚大な被害を受けた。今も出荷の目処が立たずに再建に向けて奮闘している蔵元もいる。地域の復興はまだ道半ばだ。

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球磨焼酎メーカーの高橋酒造（人吉市）は被災した蔵元の復興を後押しするために「球磨焼酎支援プロジェクトサイト」を発足。球磨焼酎災害義援金への申し込み方法のほか、球磨焼酎が楽しめる飲食店の紹介や、特に被害の大きい三蔵の復興の様子などを伝えている。

高橋酒造常務取締役の高橋宏枝さんの話をもとに、球磨焼酎の歴史と豪雨災害時の様子を追った。

飲みやすいだけじゃない 500年以上の歴史を持つ球磨焼酎のあゆみ

口に含むと果実のような爽やかさが広がる。同酒造が2019年に発売した球磨焼酎「白岳KAORU」。焼酎を普段は飲まない若い世代にも親しんでもらえるようにと開発した製品だ。

昨年まで九州で生活していた筆者が抱いていた「クセが少なく華やかな香り」という米焼酎のイメージをさらに追求した商品に思えた。

この飲みやすさが球磨焼酎の特徴なのか。

高橋さんは「そうではありません」と口にする。筆者のように「米焼酎の特徴＝飲みやさ」と捉えている人も多いというが、「実は米焼酎の味わいは蔵元によって非常にバラエティがあって個性豊かなんです」（高橋さん）。

それぞれの”違い”が生まれた背景を知るためには、球磨焼酎の歴史をたどる必要がある。

高橋酒造によると、人吉・球磨地域で焼酎が愛飲されていたのは少なくとも戦国時代からだと推測されているという。

山々に囲まれた人吉・球磨地域を流れる県内最大の河川「球磨川」の豊かな水と、盆地の寒暖差を利用して育まれた米。そういった地域の特徴から江戸時代までには米焼酎が盛んに造られるようになり、明治、大正と時代が進むにつれてその技術も様々に変化していった。

「地元の酒」を変えた"革命" 女性からの人気に火

もともと地元で愛飲されていた球磨焼酎が県外に広がっていった最も大きな契機となったのは「減圧革命」だと高橋さんは指摘する。

1970年代、一般的だった水が沸騰する通常の温度である100度で蒸留する「常圧蒸留」という手法ではなく、気圧を下げて蒸留する「減圧蒸留」が登場した。沸点が低くなることによって抽出される成分が変わり、雑味を抑え軽やかでフルーティな風味を持つ焼酎が造られるようになった。手に取ったのはそれまで焼酎を飲むことの少なかった女性たちだった。

現在、球磨焼酎の蔵元には、高橋酒造のように減圧蒸留をメインで焼酎づくりを行っている蔵元もあれば、昔ながらの常圧蒸留で製造を続けているところもある。高橋さんは「伝統ある味わいをそのままの形で伝えているところもあれば、時代ごとに変化させている蔵元もいる。それぞれのメーカーのこだわりが、バラエティとなっているところが球磨焼酎の魅力。いろんな味を楽しんでほしい」と話す。

1995年、球磨焼酎は琉球、壱岐とともに国税庁の「地理的表示の産地指定」を受けた（その後、2005年に薩摩も指定）。「国産米のみを原料としていること」「人吉・球磨の地下水で仕込んだもろみを人吉・球磨で蒸留し、瓶詰めしたもの」など、一定の条件を満たす焼酎だけが「球磨焼酎」と呼ばれることとなった。

スコッチやバーボン、ボルドーワインなど地域の名を冠した世界の銘酒と肩を並べることが球磨焼酎に認められた輝かしい瞬間だった。

産地呼称の認定を受けたものの、「球磨」という地域の知名度は県外ではほとんど高まっていない。高橋酒造は1年ほど前から東京に営業所を設け、高橋さんらは地道にマーケティングと営業を行っていた。「米を原料にした焼酎なんです」。店舗への説明はまずそこから。それでも、少しずつ広がっている。高橋さんは東京での活動に手応えを感じていた。

その矢先に発生した類を見ない豪雨。

恩恵をもたらしてくれていた球磨川が氾濫した。

一部の従業員宅も冠水 球磨焼酎の蔵元を襲った記録的豪雨

2020年7月4日夜明けごろ、人吉在住の高橋酒造五代目社長で父の光宏さんから、東京の高橋さんのもとへ電話があった。「すごい雨だ。これはまずい」

テレビのニュース番組は次々に地元の被害を報じるが、東京にいる高橋さんは駆けつけることができない。「もどかしい思いでいっぱいでした」と高橋さんは振り返る。特に従業員の安否がわからないことが不安を大きくした。

社員が蔵の様子を見に行けたのは当日の夕方。蔵に大きな被害はなかったが、人吉市内にあった物流倉庫が被災し、商品3万本が被害を受けた。同日、従業員とその家族全員の無事が確認されたが、一部の従業員宅は冠水。今も親戚宅で寝泊りしている社員もいるという。

社員の無事がわかっても、地元や他の蔵元など被害の全貌はなかなか見えてこなかった。報道が伝える泥水に浸かる地元の様子に心が痛んだ。球磨川に近い蔵元が壊滅的な被害を受けたことを伝えるニュースもあった。

その中で高橋さんは自社のSNSに応援メッセージが届けられていることに気がついた。

飲んで応援したいという消費者からの声 支援プロジェクトを発足

「球磨焼酎のことをなんとかして助けてあげたい」「高橋酒造の焼酎を買って応援したい」

普段、高橋酒造の焼酎を手に取ってくれる人たちからのSNSを通じた激励の言葉に心を打たれた。東京にいる自分にしかできないことをしよう。

災害対応でそれどころではない地元の蔵元の代わりに、支援したいと望む人と蔵元をつなぐプロジェクトを立ち上げるため高橋酒造は動き出した。

7月21日、「買う・寄付・飲む」という三つの手段で球磨焼酎の蔵元を応援する「球磨焼酎支援プロジェクトサイト」が公開された。

【関連リンク】球磨焼酎支援プロジェクトサイト

サイト上では球磨焼酎酒造組合が受け付けている義援金の申込先や、球磨焼酎27蔵の焼酎を購入できる店舗や飲食店の情報を掲載。「絶対に風化させない」との思いから特に被害が大きく、再建の途上である渕田酒造場（人吉市）、大和一酒造元（同市）、渕田酒造本店（球磨村）の三蔵の思いや今後の道のりについて発信している。

【関連リンク】甚大な被害を受けた三蔵について（球磨焼酎支援プロジェクトサイト）

サイトのトップに災害前の、悠々と流れる球磨川の動画や写真を流している。それを見た消費者からは「人吉・球磨というエリアに心を寄せることができました」というメッセージが高橋酒造のもとに届いた。

球磨川とともに生きていく

「なんで熊本ばかり……」

日本では毎年、多くの災害が起こっている。「頭ではわかっていても」と高橋さんは悔しさをにじませる。

1965年7月に球磨を襲った大水害の際も一部の蔵元は被害を受けた。2016年4月には2度、震度7の揺れが襲った熊本地震が起きた。それから4年、少しずつ県内の復興は進みつつあった。その最中だったのに。

それでも、高橋さんは「地元の人が、今回氾濫した球磨川のことを恨む思いは一切ない」と口にする。これまで多くの恵みを地域にもたらしてくれた球磨川。500年以上の歴史を持つ球磨焼酎の文化もこの川の綺麗な水があったからこそ、今日この日まで受け継がれてきた。

「災害は自然につきもの。球磨川とこれからも一緒に生きていくために、今回のような水害を想定した町づくりをこれから私たちはしていかなくてはいけません」

そのためにはまず、息の長い支援が必要だ。決して風化させない。高橋さんの胸には「球磨焼酎の文化を次の世代につなげるために、人々の心に球磨という地域を心に留めておいてほしい」という強い思いがある。

「水害は起こってしまったけれど、このピンチをチャンスに変えたい」。高橋さんは取材の中で何度もそう繰り返した。

「今回、多くの方が被災地である球磨に心を寄せて、行動に移してくださいました。本当にありがたいし、蔵元としても励みになります。芋や麦が焼酎のスタンダードという流れがある中で、今回の豪雨被害で球磨を知った皆さんに、500年以上の歴史を持つ世界に誇れるお酒が球磨の地域で生み出されているということを届けられる機会につなげたい。球磨という地名を覚えて、新型コロナウイルスの感染が落ち着き、豪雨被害の復興が進んだ際はぜひ、球磨の地に足を運び、美味しい焼酎を味わっていただけたら」

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読者プレゼント

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応募方法

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応募受付期間

2020年10月15日（木）～10月18日（日）

当選者発表日 10月19日（月）

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