（イラスト／黒田愛里）

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今週末に迫った『M-1グランプリ 2021』（以下『M-1』）の開催。国民的な人気番組となった同番組は、なぜここまで世間に浸透し、20年ものあいだ愛され続けているのだろう。お笑い評論家・ラリー遠田が『M-1』の革新性を綴る。

■『M-1』ほど成果をあげたお笑い賞レース番組は、テレビの歴史上存在しない

『M-1グランプリ』は2001年に始まった漫才日本一を決めるお笑いイベントである。開始当初は一般的にはあまり話題にならなかったが、年を追うごとに注目度が高まり、現在ではほかのお笑い番組とは一線を画す国民的な人気番組へと成長した。

お笑いのネタで芸人が勝敗を競う「お笑い賞レース」は、『M-1』以前にも多数あった。また、テレビ番組でネタの勝負を見せる「ネタバトル番組」も、『お笑いスター誕生!!』（1980年4月～1986年9月 / 日本テレビ系）『爆笑オンエアバトル』（1999年3月～2010年3月 / NHK）をはじめとして多数制作されてきた。だが、視聴率、話題性、影響力を総合して考えると、現在の『M-1』ほどの成果をあげているお笑い賞レース番組はテレビの歴史上存在しない。

年に一度の晴れ舞台で、予選を勝ち抜いた芸人たちが全身全霊を込めて演じる漫才は見る者を感動させる。多くの時間と手間をかけ、必死の練習を重ねて練り上げられた上質の漫才が、期待に胸を高鳴らせた視聴者を爆笑させ、この上ないカタルシスをもたらす。

■「面白さ」というそれぞれ異なる感覚に、優劣をつける難しさ。それをクリアにした2つのポイント

『M-1』は熱心なお笑いファンや業界人にとって、実力を秘めた若手漫才師の見本市だ。決勝の舞台で目立った芸人は、その後のお笑い界やテレビ界で活躍を期待できる逸材だと判断される。業界関係者は決勝だけでなく、準決勝、準々決勝、敗者復活戦などの動向も見守っていて、明日のスターを発掘しようと躍起になっている。

結成10年以内（2015年大会以降は結成15年以内）であれば所属事務所を問わず、誰でも参加が可能。予選は全国で行われ、何回かの予選を勝ち抜いた9～10組の芸人が決勝に進む。決勝の模様は全国ネットのゴールデンタイムで生放送され、優勝者には賞金1,000万円が与えられる。審査員には松本人志をはじめとするお笑い界の巨匠たちが名を連ねる。『M-1』は、始まった当初からどの要素を取っても前代未聞のお笑いイベントだった。

『M-1』の最大の特徴は「笑いの真剣勝負」を徹底的に追求したことだ。基本的に、お笑いで客観的な勝ち負けをつけるのは簡単なことではない。笑いに対する感覚は人によって異なり、まったく同じ感性を備えている人は存在しないからだ。