【サッカー】コンフェデ杯で早々敗退もザッケローニが高笑いする理由
ブラジル、イタリアに続き３戦目のメキシコにも敗れ、グループ最下位でコンフェデ杯（ブラジル）を１次リーグ敗退したサッカー日本代表。
ただ、何もできなかった初戦のブラジル戦（０−３）と違い、第２戦ではザッケローニ監督の母国イタリアを最後まで苦しめたことから（３−４）、チームを取り巻くムードは一変した。
試合直後、左サイドバックの長友はこう手応えを口にした。
「（試合の）入り方はパーフェクト。内容的にもイタリアを上回っていた。それでも勝つサッカーをするのがイタリアで、そこが日本はまだ足りないけど、こういう戦い方をすれば強豪ともやれる。自信を持っていい。ブラジル戦は失点を恐れて消極的な戦いをしてしまった。（今回のイタリア戦のような）気持ちの入った試合をすれば、もっとチャンスをつくれた。僕自身は進む方向が見えた」
ＤＦの今野もこう振り返る。
「勝たなくちゃいけない試合だった。イタリア相手にもパスを回せたのは自信になった」
イタリア戦では、日本の攻撃に目を見張った地元ブラジルの観客から、時間の経過とともに「ハポン（日本）！ ハポン！」の大合唱が巻き起こった。
イタリアの大手新聞『レプブリカ』のエンリコ・クロー記者も日本の印象をこう語る。
「日本はブラジル戦の黒星で評価を落としたが、あれは時差と疲労によるもの。実力差のせいだけとは言えない。（イタリア戦を前に）ザッケローニに残された道は主導権を握って勝ちにいくことだけとなり、それがうまくいった。日本は勇敢に戦い、われわれを本当にヒヤヒヤさせた。ベースはもう十分にできている。来年のＷ杯本番では少なくともベスト８には入るだろう」
とはいえ、これで惨敗したブラジル戦を“なかったこと”にしていいとも思えないのだが……。
実際のところ、日本は強豪国に対してどのくらいのレベルにあるのだろうか。
「ブラジルもイタリアも、日本に比べて特別にうまいというわけではありません」と話すのは、サッカーライターの杉山茂樹氏だ。
「日本との一番の違いは、定石どおりのオーソドックスなサッカーができること。イタリアの攻撃は、みんなシンプルにゴールまで運んでいったものです。日本にはその定石がない。その代わり日本にあるのは、とても複雑なコンビネーション。ザッケローニがずっと固定メンバーでやってきた結果、ある意味で完成された“あうんの呼吸”サッカーになっている。そのよさが出たのがイタリア戦で、ダメさが出たのがブラジル戦」
見る目の肥えたブラジル人を喜ばせたのは、まさにその複雑なコンビネーションのサッカー。来年のＷ杯本番へ向けて、日本はそれを究めていくことになるのか。
「問題は、完成されているのだから今がピークということ。相変わらずザッケローニは選手交代が遅かったですが、そもそも途中から誰かを入れてもプラスになるような感じがない。スタメンの１１人以外は“あうんの呼吸”に入っていけない。これでは１年後のＷ杯本番に向けて伸びしろがないということにもなります」（杉山氏）
だが、皮肉にも、このイタリア戦での善戦が、ザッケローニの評価もまた上げることになった。
くすぶっていた批判を封じ、Ｗ杯本番までの続投はほぼ確定。また、それ以上に「過去の人」という評価もあった母国に健在ぶりをアピールできたことは、将来、つまり日本代表監督の契約が切れる来年のＷ杯終了後に向け、大きな意味を持つのだ。
「選手たちは正しいプレーをした。勇気と決意をもって頑張った。ＥＵＲＯ（欧州選手権）準優勝チーム（イタリア）を相手に立派だった」と胸を張ったザッケローニこそ、コンフェデ杯の勝者か。
（写真／益田佑一）
