【プロ野球】広島カープ・新井貴浩のファン評価が急上昇のワケ
オープン戦も開幕し、いよいよ球春到来のプロ野球。なんと言っても注目は、日本球界に復帰した黒田博樹だが、ここでは、8年ぶりに広島カープに復帰した新井貴浩に注目してみたい。というのも、ここにきて密かに評価を大きく上げているのだ。
新井は、黒田の復帰発表から約1ヶ月前の昨年11月、カープ復帰を宣言した。その時、ファンの反応は様々であった。黒田の復帰にはほぼ100％のファンが歓喜し涙する者もいたのに対し、新井の復帰には拒絶反応を示すファンも多かったのだ。
残留を意識させるようなコメントをしながから、土壇場で移籍した新井と、ファンの気持ちに応え1年残留した黒田。この差はあまりにも大きい。その経緯から、新井を受け入れることのできないファンは今なお少なくないのである。
そんな新井のカープ復帰に際し、以前、DMMニュースではカープファン100人に対して新井の復帰を歓迎するか否かを問うアンケートを実施。結果は、実に58％のファンが復帰を歓迎しないと回答し、中には辛辣なコメントも寄せられ、ファンと新井との間にある溝の深さを印象付ける結果となった。
あれから2ヶ月。新井の評価に変化がおとずれている。キャンプでは率先して練習に励み、紅白戦ではホームランも放つなど、開幕スタメンもあるのではと思わせるほど存在感を放っているのだ。
そんな「今」の新井をどう見るのか。カープファン100人に再びアンケートを実施してみた。質問は以下の通り、
1.改めて新井の復帰を歓迎するかしないか
2.スタメンでの活躍はあると思うか
3.新井選手に一言
まず、1の結果から見ていこう。
質問1.改めて新井の復帰を歓迎するかしないか
なんと、100人中76人のファンが歓迎すると回答。残り、20人が反対。どちらでも良いが4人となった。前回58％のファンから歓迎しないという回答だったが今回は大きく歓迎に流れている。これはやはり、キャンプでのひたむきな姿勢や、紅白戦での夢のある一打がそうさせたのだろうか。では、それぞれの理由を見てみたい。まずは歓迎派の意見。
「球団を去った後、ずっと非難されてたことを本人は重々承知していたはず。それでも戻ると決めたのは覚悟がいるだろうから」（30代会社員・女性）
「当初は故障や衰えもあり戦力になるとは思えなかったが、キャンプの動きを見る限り故障の影響も無く戦力になれそう」（30代会社員・男性）
「黒田も、新井の存在が復帰の理由のひとつと言っていたから」（30代会社員・男性）
「采配する上での選択肢を増やすという意味合いでは、新井の獲得は正解だったと思います」（30代会社員・男性）
「復帰が決まればカープナインなので歓迎し、期待もする。決まる前は、正直微妙だった」（30代会社経営・男性）
と、タイガース時代くすぶっていた感のある新井が見せた、キャンプでの充実ぶりから期待感が高まったというのが、主な理由。それに加え、黒田が復帰会見で新井の名を出すなど、黒田復帰の陰にその存在があったことが報道されたことも歓迎への後押しとなったようだ。
続いては、前回とは一転、少数派となった反歓迎派の意見を。
「簡単に許されすぎじゃろ。まだ戦力とも分からんのにから」（40代会社員・男性）
「シーズン始まって、活躍してくれた時に初めて歓迎したいと思います。プロは結果が全て」（40代会社員・男性）
「泥まみれになってたりするのが、逆にあざとい気がします」（20代会社員・女性）
「また、カープの選手になったんじゃけ応援しよう言い聞かせとるんよ。ほいでも退団の時の絶望感がよぎるんよ……」（50代自営業・男性）
FAが選手の権利であるのは分かっていても、やはり、裏切られという気持ちをぬぐい去れない。特に、昔から熱心に応援してきている層のファンは、その感情が根強いようだ。
歓迎するファンは増えるもスタメンには厳しい意見続いて次の質問、スタメンでの活躍はあるか。前回は約90％がスタメンでの活躍は厳しいという回答であった。歓迎するファンが増えた今回のアンケートでは、どう変化するのかと期待が持たれたが、結果は前回とさほど変わらず。86人がない、14人があると回答。
質問2.スタメンでの活躍はあると思うか
理由はこうだ。
「緒方監督のコメントに、新井はサードではなくファーストで起用との発言が有ったので、新井がファーストスタメンになるっていうことは、エルドレット、グスマンが大不振か故障ということ。それがあっては困るから」（30代会社員・男性）
「若いライバルが多すぎる。自分が監督でも若手の出場機会を多く作ると思うから。スタメンはないと思う」（30代会社員・女性）
「多少はあるかと思うが、常時スタメンはないと考える。外国人の怪我や不調時のバックアップくらい」（30代会社員・男性）
「やすやすと新井にレギュラーをもっていかれるようでは、カープの未来は暗いと思います」（30代会社員・男性）
「キャンプの評判通りならありそうだけど、年齢と怪我を考えるとペナントレー ス終盤まで続くのかと心配ではある」（30代自営業・男性）
「タイガースで終わった選手。今のカープはタイガースより層は厚い。スタメンのはずがない」（40代主婦・女性）
と、歓迎派も反歓迎派もスタメンでの活躍には厳しいという見解を示している。では、そんな新井にカープファンはどのような活躍を望むのだろうか。
そのほとんどが、代打、外国人選手のバックアップという答えであった。近年、カープには長打力を持つ右の大砲が不在。キャンプで放った一打を見ると、代打で出てくる新井はなんともロマン溢れる存在なのだ。
また、好不調の波が激しいエルドレットのバックアップに、新井が控えているのは正直心強い。復帰への賛否はあれど、現時点では、チームにとって新井加入がプラスとなっているのは間違いないだろう。
優勝には新井の活躍は必要不可欠!?最後に、新井選手によせられた応援コメントを紹介して終わりにしよう。
「黒田に比べてカッコ悪いけど、私は応援します！」（20代会社員・女性）
「新井を毛嫌いするファンも中にはいるかもしれませんが、自分はカープのユニフォームを着てプレーする以上は彼を応援します」（30代会社員・男性）
「批判も期待も背負い心身共にキツいと思うが、カープに戻ってきた以上、ファンの念願である優勝を見せて欲しい」（40代自営業・男性）
「勝：黒田 S：永川 本：新井 が見たい！」（30代会社員・男性）
「新井、黒田が帰ってきてくれて、素直に嬉しい。ここに栗原と東出が加わって優勝したら、死んでもいい！」（30代自営業・男性）
わずか2ヶ月で、ファンの心を引き戻し始めた新井。優勝の機運高まるカープにおいて、次第に存在感を高めつつある男の活躍に期待したい。
（取材・文／井上智博）
