７回KO勝ちで新王者となった高橋麗斗

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◆プロボクシング　▽ＷＢＯアジアパシフィック・ライト級タイトルマッチ１０回戦　●王者・宇津木秀（７回ＫＯ）同級２位・高橋麗斗〇（８月１９日、東京・後楽園ホール）

　ＷＢＯアジアパシフィック・ライト級タイトルマッチで、同級２位の挑戦者・高橋麗斗（２５）＝パンチアウト＝が王者・宇津木秀（３２）＝ワタナベ＝を７回２分４０秒ＫＯで下し、新王者に輝いた。パンチアウトジムにとって男子初のタイトルとなった。

　戦績は高橋が７戦全勝（７ＫＯ）、宇津木が１８勝（１５ＫＯ）２敗。

　サウスポーの高橋は、初回にいきなり左アッパーで宇津木をぐらつかせてダウン寸前まで追い込んだ。しかし２回以降、宇津木も反撃。一進一退の攻防に、後楽園ホールが沸いた。７回、高橋の左カウンターで宇津木がダウン。カウント中に宇津木陣営が棄権の意思を示し、高橋が新王者となった。　ＷＢＯ３位、ＷＢＡ６位、ＷＢＣ＆ＩＢＦ７位にランクされる王者を下した高橋は「このチャンピオンに勝てばライト級で一番になれると思っていた。強いチャンピオンだったが、しっかりＫＯで締められて良かった」と宇津木への敬意も込めて、喜びをかみしめた。

　高橋は千葉・沼南高で高校３冠を達成し、アマチュア戦績５８勝（１２ＲＳＣ）１１敗を誇る。２４年４月のプロデビュー後も、これで７戦全勝（７ＫＯ）とパーフェクトレコードを更新した。「見に来る人は倒すところを見たいじゃないですか。それに尽きるかなと思います。レコード自体はそんなに気にしていないが、倒せたら盛り上がるな、というだけ。それだけです。勝つことが一番大事なので」と強調した。

　元世界６階級制覇王者のマニー・パッキャオ（フィリピン）率いるＭＰプロモーションのサポートを受ける。試合前には、パッキャオから「頑張れよ」との動画メッセージも届いた。「気合入りましたね。（パッキャオは）目指す場所でもある。アジアで一番すごい選手なんで」と笑顔を見せた。

　ＷＢＯアジアパシフィックのベルトは手にしたが「（染谷敬喜会長に）渡すなら世界（のベルト）だと思っている。アジアは取って当たり前ですし、デビューした頃から取らなきゃいけないと思っていた。取るなら世界だと思っています」ときっぱり。「世界ランカーと対戦するオファーがあればやります。世界ランカーをみんなが『化け物』だと思っているように、僕自身も『怪物』だと思われなきゃいけない。その位置まで、年内、来年にかけて一つずつ上がっていきます」。高橋の視線はアジアのベルトの先にある。次なる標的は世界だ。