次代を担う逸材たち〜アマチュア野球最前線
第23回　明治大・福原聖矢

「身長167センチの捕手」と聞くと、心細く感じるかもしれない。

　だが、福原聖矢（明治大）のプレーを見ていると、この小さな体だからこそ輝けるように思えてならない。

　そんな印象を伝えると、福原は「自分は細かい動きが得意なので」とうなずいた。


明治大のドラフト候補、捕手の福原聖矢　photo by Takahiro Kikuchi

【小さな体に詰まった"捕手力"】

　身長167センチ、体重74キロ。最大のセールスポイントは、機敏なフットワークだ。50メートル走のタイムは６秒52（光電管計測）と平凡ながら、とにかく足がよく動く。バントに対するチャージは誰よりも素早く、スムーズなステップワークで力強い送球へとつなげる。福原は「内野をやっていた経験が生きているのかなと思います」と語る。

　明治大では１学年上に絶対的な正捕手の小島大河（西武）がいたため、ベンチを温める日々を過ごした。社会人でのプレーを視野に入れていたが、昨春に小島が故障でマスクを被れず、福原が代役を務めた時期があった。プロスカウトからの高い評価が耳に入ってきた福原は、「頑張ったらプロに行けるかも」とプロ志望に切り替えている。

　明治大入学前から、福原は早い段階で脚光を浴びてきた。

　沖縄県出身で、世名城ジャイアンツに在籍した小学６年時には侍ジャパンU−12代表に選出。安仁屋ヤングスピリッツに在籍した中学時代には、侍ジャパンU−15代表に２年生で唯一選ばれている。高校は東京の東海大菅生に進学し、１年時から活躍。２年春の選抜大会では、同期の鈴木泰成（青山学院大）とバッテリーを組んだ。

　高校時代から晩成型の大器と評された鈴木に対し、低身長で器用に何でもこなすタイプの福原には、いかにも早熟の気配があった。だが、高い守備力を武器に、着実にステップアップを重ねている。

　自身の体格はコンプレックスではないのだろうか。そんな話題を振ると、福原はユニークな例を出してこう答えた。

「よくセールスマンは大きい人より、小さい人のほうがいいって言うじゃないですか。体が小さいから威圧感がなくて、相手を萎縮させずに済むと。自分は体が小さいから、ピッチャーからすればコミュニケーションを取りやすく、投げやすいのかなと感じます。今の明治は下級生が投げることが多いので、とくに大事だと思います」

　物理的に小さな体が生きることもある。昨春のリーグ戦では、低めの球を要求する際、地面に張りつくように極端に低い体勢で構える福原の姿があった。大柄な捕手では、とてもできない芸当だろう。福原は「低く構えてほしいピッチャーに対しては、そうしていました」と語る。

「大川慈英さん（日本ハム）は真っすぐが高めに噴き上がるところがあったんですけど、『もっと低く、もっと低く』と構えてあげると、すごくいい回転のかかったボールが低めにくるんです。こちらの意図が伝わればいいなと思って、低く構えるようにしていました。逆に毛利海大さん（ロッテ）の時は、もっとアバウトに構えていましたね」

　低身長を生かした技術、きめ細やかな配慮。それが福原の武器になっている。

【ドラフト戦線にひしめく強力なライバルたち】

　プロ球界を見渡すと、大柄ではなくても中心捕手を務めるケースが目立っている。古賀悠斗（西武／174センチ）、海野隆司（ソフトバンク／174センチ）、田宮裕涼（日本ハム／175センチ）、坂本誠志郎（阪神／176センチ）、岸田行倫（巨人／176センチ）など。意外にも、NPBには身長180センチ未満で正捕手を務める選手が少なくない。

　ただし、福原がドラフト戦線を突破するには、大きな障壁がある。今年は大学生捕手に有望株がひしめいているのだ。

　６月20日から３日間にわたって実施された大学日本代表候補選考合宿では、５人の捕手が招集された。福原以外の名前を挙げると、渡部海（青山学院大）、前嶋藍（亜細亜大）、西野啓也（立命館大）、井上和輝（法政大）。２年生の井上以外は４年生であり、福原を含めて４人ともドラフト候補に挙がっている。

　大学日本代表の鈴木英之監督（関西国際大）は、捕手４人を代表に選ぶことを明言していた。つまり、５人の候補のなかから１人が落選することを意味した。

　ドラフト上位候補であり、昨年から代表の正捕手だった渡部。同じく昨年の代表経験者であり、強肩強打の前嶋。持ち前の守備力に加えて打撃力が飛躍的に向上した西野。そして村上宗隆（ホワイトソックス）を彷彿とさせる圧倒的な打撃力で、再来年のドラフトの目玉になりうる井上。ハイレベルな代表争いが展開された。

　合宿中、福原はこんな実感を漏らしていた。

「みんなバッティングは自分より上だと思いました。でも、自分は俊敏な動きとスローイング、嫌らしい打撃と、持ち味をアピールしていくしかないです」

　紅白戦で華々しくアピールしたのは、本塁打を放った前嶋と、３安打をマークした西野だ。井上も２安打に加え、滞空時間の長いフライを放つなどインパクトを残した。一方で福原は６打席に立ち、１安打１四球。林純司（慶應義塾大）の二盗を阻止するシーンもあったが、ほかの捕手と比べると地味な活躍ぶりだった。

【いろんなタイプが生きるのが野球の面白さ】

　合宿後に発表された大学日本代表28人のメンバーのなかに、福原の名前はなかった。発表前、福原は「もし選ばれなかったとしても」と前置きして、こんな感想を語っている。

「自分にとって刺激的で、今後の分岐点になるような経験ができました。これから、あのレベルのキャッチャーたちに勝てるようなアピールをしていきたいです」

　ドラフト候補と言えば、体格的に恵まれたポテンシャル型の選手がもてはやされる風潮がある。そんななか、福原のような実力派の選手は「もっと自分を認めてほしい」と不満に思うこともあるのではないか。そんな話題を振ると、福原は淡々と答えた。

「自分はどちらかというと目立たない、サブキャラですから。体が大きかったり、渡部選手みたいにホームランを打てたりするほうが注目されますよね。でも、自分はいろんなタイプの選手が生きるのが、野球の面白さだと思います。メジャーリーグみたいに１番からホームランバッターが並ぶ野球になると肩身が狭いですけど、コツコツと塁に出る選手や守備力のある選手が評価される野球なら、自分も戦えると考えています」

　高校時代の福原を知る者としては、身長167センチの捕手がドラフト候補に浮上するとは想像できなかった。そんな本音を伝えると、福原は自分がプロを目指す理由を語ってくれた。

「プロになるのは、小さな頃からの夢でしたから。あきらめる時は、野球をやめる時です」

　いずれ「小さな名捕手」と称えられる日は来るのか。秋が深まるにつれ、スカウトの間で「福原聖矢」の名前がじわじわと大きくふくらんでいくような気がしてならない。

菊地高弘●文　text by Takahiro Kikuchi