日本史上初めて五輪金メダリストからプロの世界王者となった村田諒太　photo by AP/AFLO

井上尚弥・中谷潤人へとつながる日本リングのDNAたち27：村田諒太

　村田諒太（帝拳）が成し遂げた実績はすべて日本ボクシング界100年の宝物殿に献納すべきものである。この国に半世紀ぶりにボクシングのオリンピック金メダルをもたらした。五輪チャンピオンが、プロの世界王座のベルトを腰に巻いたのも日本史上初。しかも、世界のタレントが密集するミドル級という偉大な階級での快挙だった。

　そして、なにより、長いボクシング史上でも屈指のハードパンチャーであり、現役でありながら名チャンピオンと呼ばれたゲンナジー・ゴロフキン（カザフスタン）を日本に呼び、世界王座統一戦を行なった。村田の実力、知名度があってのこととはいえ、日本のボクシング・プロモーション史に燦然と輝く快挙であるのは疑いようのない事実である。（文中敬称略）

過去の連載リスト〉〉〉

【五輪金メダルからプロデビュー】

　背後から押し寄せるプレッシャーに耐えながら、ひたすら高い望みを追いかけなければならなかった。村田諒太のキャリアを思い返すとき、どこまでも厳しいプロフェッショナルの掟とともに歩んだボクサーだと思いを強くする。運命は、最高に晴れがましい五輪チャンピオンになった、そのときから始まった。

　2012年のロンドン五輪、たった７人しかいなかった日本の金メダリスト。オリンピックのボクシング競技では、1964年東京大会の桜井孝雄（バンタム級）以来48年ぶり、メダル到達も44年間もなかった。この栄光が村田自身の運命の一里塚になった。母校・東洋大学の職員として、ボクシング部の指導にもあたる26歳は、そのまま引退することも示唆していた。しかし、静かな隠居など周辺が許すはずはなかった。プロ側の猛烈なアプローチが始まる。

　もともと、アマチュアボクサーであると同時に、熱烈なボクシングファンであったという村田の野心が激しく疼き出した。

　2013年４月、三迫ジム所属としてプロ入りを発表する。強化とプロモーションは海外にも広汎なネットワークを持つ帝拳ジムが最初から責を負った（その後、正式に帝拳ジム所属となった）。プロの最先端技術に直にアクセスするために、本場ラスベガスでの武者修行、米国のリーディング・プロモーション、トップランクとも契約する。

　何もかもが特別扱いだが、極めつきは同年８月25日、有明コロシアムで行なったプロデビュー戦。６回戦の対戦相手はなんと現役の東洋太平洋ミドル級チャンピオンの柴田明雄（ワタナベ）だ。柴田は地味ながらも堅調な技巧、巧みな試合運びに定評があった。さらに29戦、トータル150ラウンドを超える「プロ経験」もあった。仮に敗れた場合、金メダルの威光はおろか、村田自身の戦力への信頼すべてを失いかねない大胆なマッチメイクである。村田はオープニングゴングからパワー全開で戦い、その柴田を揉み潰すように２ラウンド、テクニカルノックアウトに仕留める。プロでの最初の試練を乗り越えた。

【２度の厳しい敗北を乗り越えて】

　その後の村田はじっくりと勝ち星を重ねていった。中国市場に興味を示していたトップランクの意向から、マカオ、上海、香港と３度も中国本土のリングに立った。ラスベガスでも２度戦い、その２戦目では格下相手ながら痛快な初回TKO勝ち。プロ４年目、12戦全勝９KOで初めての世界戦を迎える。それが栄冠への第一歩とともに、第２，第３の試練の始まりとなる。

　2017年５月20日、プロデビュー戦と同じ有明コロシアムでWBA世界ミドル級王座決定戦に出場する。対戦者アッサン・エンダムはフランス国籍を持つカメルーン人。スタイリッシュな攻撃型で、波に乗せたらやっかいな相手だった。過去、「暫定」ばかりながら３度の世界王座をつかんでいた。村田はこの難敵に堅実にプレスをかけて主導権を握ると、４ラウンドには右クロスを決めてダウンを奪う。エンダムの顔面がキャンバスに突き刺さる痛烈なダウンで、ここで勝負あったと見えた。しかし、12ラウンドを戦い終え、エンダムが１−２判定で勝利したのだ。大多数のブーイングのなか、WBAは再戦指令を出した。

　５カ月後、両国国技館で行なわれた再戦は、いまだダメージを引きずっているかのようなエンダムを再び圧倒し、７ラウンド終了時で棄権に追い込んだ。村田にとっては、悔しい戦歴の疵（きず）とともにやっと勝ち取った世界一の座だった。

　しかし、試練は続く。2018年10月、２度目の防衛戦はラスベガスで行なった。ボクシングの聖地で主役を張る圧迫感からか、村田ははっきりと堅かった。プレスをかけきれないまま挑戦者ロブ・ブラント（アメリカ）のジャブ、ストレートを浴び続け、傷だらけになって大差判定でベルトを失った。

　村田の本領発揮はここからだと個人的には思う。何か弾けたようだった。プロ入り以来、強烈な右パンチをトレードマークに、ジャブでプレスをかける正攻法の一点張りだった。リスクが少ない、そういった戦い方は、プロとして大成するための大事な通り道だったのかもしれない。だが、アマチュア時代、村田の魅力といえば、いざとなれば乱打戦上等のむき出しのハードアタックだったのだ。

　2019年、大阪でブラントと再び拳を交えたときは、まるで親の仇に出会ったかのような猛烈な攻撃を見せる。ブラントをわずか２ラウンドでひどく打ちのめし、村田は再び世界王座に返り咲いた。

【ゴロフキンと真っ向勝負の末に】

　プロボクサー・村田の厳しい道のりはまだ終わらなかった。新型コロナウイルスによるパンデミックが世界を直撃する。インドアのスポーツイベントは観客動員がままならず、壊滅的な影響を受けた。村田は戦いたくても戦えない日が続いた。

　陣営は世界一の観客動員力を誇っていたサウル・"カネロ"・アルバレス（メキシコ）との対戦実現に奔走したが、スケジュールが折り合わず、いつか話題に上らなくなった。すでに35歳とキャリア終盤にあった村田には試合が必要で、カルロス・モンロー（アメリカ）という不敗の若手がリストアップされることもあったが、これもコロナ禍のなかに流れて消えた。

　空白は２年も続いたあと、ようやく正式に発表されたのがゲンナジー・ゴロフキン戦の日本開催だった。WBA王者の村田とIBF王者ゴロフキンの王座統一戦という形で行なわれる。このライバルはアルバレスに負けず劣らずのビッグネームだ。暫定（WBA）を加えれば世界戦18連続KO勝ちをマークしたこともある。数字だけではなく、まるで鉄製グローブをはめて戦っているかのような、圧倒的なハードパンチで人々を怖れさせた。また、2004年アテネ五輪で銀メダルを獲得しているように、堅調なテクニックの持ち主である。史上屈指であって、現役としては世界で最も危険なKOアーチストが日本にやってくる。ファンは沸き立たずにおられない。

　2022年４月９日、さいたまスーパーアリーナは異様の静寂のなかで、このビッグマッチを迎えた。歓声自粛の号令下、たまにこらえきれない、うなり声が湧いても、そのとき以外、巨大なアリーナに響くのは、リングのきしみ、かわされる打撃音のみ。静かでも膨大な熱気をはらむ強打戦が粛々と進行していく。

　１日前に40歳になったゴロフキンはやはり強かった。村田が見せる懸命な攻撃を跳ね返していく。そして、９ラウンド２分11秒、ゴロフキンの右強打に村田は崩れ落ち、タオル投入のTKO負けとなった。敗者には何もやるな。それが、プロボクシングの世界の鉄則だとしても、村田は立派な敗戦だったと称えたかった。

　この試合を最後に引退した村田は現在、解説者としてボクシング中継に登場する。経験者としての展開、技術の肉づきのいい解説に加え、ボクシングマニアらしい広汎な知識、多彩な分析が加わり、もっとも優れたコメンテーターとして評価されている。

●Profile
むらた・りょうた／1986年１月12日生まれ、奈良県奈良市出身。中学生の頃、奈良工業高校（現・奈良朱雀高校）でボクシングを習い始め、南京都高校（現・京都廣学館高校）に進んで高校５冠制覇。東洋大学時代には全日本選手権優勝を始め、海外の大会に出場した。卒業後、いったん競技から離れるが、１年半後に再起し、2011年世界選手権銀メダル。翌年のロンドン五輪で金メダルに輝いた。プロでは２度、WBA世界ミドル級王座を制覇。183cmの肉厚の長身でパワーファイトを最大の持ち味にした。プロ戦績は19戦16勝（13KO）３敗。心理学、哲学の書籍を読み込んで、自分と向き合う知性派ボクサーとしても知られた。