鹿島学園のキャプテンを務める齊藤。チームは山形中央を下し、２回戦へ駒を進めた。写真：森田将義

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［総体１回戦］鹿島学園 ２－０ 山形中央／７月26日／JヴィレッジP３

　今年１月に行なわれた“裏選手権（選手権の裏で開催されたNEW BALANCE CUP）”で優勝し、今大会でも前評判が高いのが鹿島学園高だ。

　チームの中心となるのは、キャプテンを務めるDF齊藤空人（３年）。U-17高校選抜にも選ばれた実力派のCBにとって、インターハイは苦い思い出であり、これまでおぼろげに感じていた“プロになりたい”想いが強くなった大会だという。

　２年生からチームに守備の中心として君臨していた斎藤は、昨年もインターハイの舞台に立った。初戦の2回戦で対戦したのはプロ注目のFW高岡伶颯（現・サウサンプトン）とMF南創太（現・仙台）を擁し、注目度が高かった日章学園。高岡は怪我で不在だったが、それでも攻撃の破壊力は変わらず、前半だけで３失点。「タフさだったり全てにおいて日章学園が上回っていた。全てが足りなかった」（齊藤）。

　齊藤自身も南と対峙する場面は多かったが、上手く対応できず。「ベガルタ仙台に行った南選手とマッチアップした際に、高卒でプロに行く選手と自分との差を感じた。あの時にガチで高卒プロになりたいと思えた。そこから死ぬ気でやらなければいけないと頑張ってきた」。

　全国でのリベンジを狙い、選手権に向けて調子を上げていった齊藤だったが、明秀日立と対戦した選手権予選は前半途中に目を負傷し、交代を余儀なくされた。守備の要を失ったチームは０－２で敗戦。齊藤は病院に向かう車の中で、チームの負けを知ったという。

「悔しくて、誰よりも強くなろうと思った」
 
　最終学年となった今年に入ってからは充実した日々を過ごす。裏選手権での活躍が評価され、U-17高校選抜のメンバーに選出。一緒に選ばれたのは、選手権やインターハイで活躍した有名選手ばかりで、刺激になったと齊藤は語る。

「選ばれて嬉しかった半面緊張したのですが、一緒に生活するなかでサッカー以外でも学ぶ部分があった。食事会場に行けばみんなしっかり食べているし、練習前のストレッチもしっかりやっていた。全員が、プロみたいに意識が高かかった」

　鹿島学園ではキャプテンに就任したことで、リーダーとしての自覚が芽生え、「これまでは練習で監督に指摘されたらすぐ文句を言ったり、子どもみたいな反抗をしていた」という性格にも変化が生まれてきた。

　プロを目ざす齊藤に鈴木雅人監督がかけてきた言葉は「大人になれ」。武器である的確な読みを活かしたボールハントに、ボランチ経験を活かしたビルドアップ、プレー面、メンタル面で大人に近づくことができれば、より良い選手になれる。そうした意図を組んだ齊藤の成長は著しく、最終ラインからチームを力強く支えている。