夏の甲子園で見つけた逸材！ 興南・丹羽蓮太のキャッチャーとしての所作に衝撃「ホントに1年生？」
この夏の甲子園で「注目の投手は誰ですか？」といろんなメディアから聞かれたが、そのたびに「興南の田崎颯士（たさき・りゅうと）」と答えてきた。
177センチ、65キロのスリムな左腕。筋骨隆々タイプが全盛の高校野球にあって、昨今珍しいぐらいの細身のシルエット。「大丈夫かな......？」と心配になるが、いざボールを持たせたら、これがちょっとすごい。
ストレートのアベレージは140キロ台前半だが、沖縄大会決勝戦のタイブレークの10回に149キロをマークするなど生命力がハンパない。
縦、横のスライダーにチェンジアップ、フォークもしっかりコントロールでき、とりわけ全身を使った躍動感としなやかな腕の振り。ボディバランス抜群の投球フォームに高い将来性を感じさせる。
その田崎だが、大阪桐蔭相手にさすがにちょっと力んでいるのか......珍しく抜けたボールがいくつかあり、ゾーンも高い。試合序盤、いつものスピード、キレを感じなかったのは、沖縄大会の疲れが残っているからなのだろうか。この春はヒジに不安があって投げていなかったと聞いていたが、再発していないことを祈るばかりだ。日本球界の至宝のような、抜群の素材である。
大阪桐蔭戦に「４番・捕手」で出場した興南の1年生・丹羽蓮太 photo by Ohtomo Yoshiyuki
ただ、徐々に目を奪われていったのは、田崎とバッテリーを組むキャッチャーだった。その最大の理由が、ミットの構え方だ。どっしりと腰を下ろして、「ここに投げてこい！」という強い意志が、構えた姿に滲んでいる。
どんな選手なのだろうかと資料を見て驚いた。
「えっ、まだ1年生じゃないか！」
丹羽蓮太──174センチ・75キロ、右投右打の捕手で、大阪桐蔭戦では４番も務めた、まさに「スーパー1年生」だ。
【高校入学から本格的に捕手】まず、スピンの効いた田崎のストレートをピタッとミットを止めて捕球できる。ショートバウンドのスライダーはフワッとした柔らかいタッチでミットに吸収し、ふかしたボールや逆球がくれば、すかさず身振り手振りで投手に"修正"をうながす。
捕手としての所作が、いちいちサマになっていて、2年先輩を相手にたった４カ月ちょっとの付き合いでこの"呼吸"は、とてもじゃないが1年生のやることじゃない。
ただただ「すごいキャッチャーが現れたものだ」と感心してしまった。
スローイングは、大きめのテイクバックからすごくしなやかなラインが出て、低い弾道で伸びていく。「ピッチャー仕様の腕の振りだなぁ」と思っていたら、中学時代は投手と三塁手がおもで、本格的にマスクを被るようになったのは興南に進学してからと聞いて、さらに驚いた。
わずか４カ月ちょっとで、これだけキャッチャーらしくなれるということは、中学時代の投手、三塁手がむしろ間違いだったのではないかと思ってしまうほど、天性のキャッチャーである。
タイムリーを打たれた次の打者の初球、「ボールから入ったほうが......」と思ったらゾーンに構えて連打を食らったり、いつの間にか打者のタイミングに合わせてサインを出して痛打されたり、悪い流れを止めるための間（ま）をつくれなかったり、劣勢になると捕手としての幼さがちょくちょく顔を出すが、そんなことは鍛錬を積めばどうにでもなる。
それ以前に、興南のような常勝チームで１年夏から「４番・捕手」という重責を担い、甲子園に出場したことがすごい。そして甲子園の大舞台で、３年生かと思わせるような堂々のプレーぶりは尊敬に値する。
田崎の渾身のクロスファイヤーを、ビシッとミットを止めて捕球した瞬間のカッコよさは、試合が終わってもこの目に焼きついている。野球選手は、こういう一瞬の"姿"が大事である。
ヒットは打てなかったが、空振りのなかにもリストを柔らかく使ったスイングにセンスのよさを感じた。バッティングだって、場数を踏めば踏むほどよくなるはずだ。
大会初日に見て驚いたのが、有田工の1年生・田中来空。そして２日目にも、とんでもない1年生が出現した。これが「甲子園の魔力」というのだろうか。まだ大会は始まったばかり。これからどんな逸材に出会えるのか楽しみでならない。
