アメリカ戦でスパイクを決めガッツポーズを見せる郄橋藍 photo by JMPA

　パリオリンピック男子バレー、日本が１−３で敗れながらも準々決勝進出を決めたアメリカ戦。郄橋藍にとって１、２セット目は試行錯誤だった。高さのある相手にキルブロックを食らい、強烈なサーブにやや押されていた。

　しかし、３セット目、エースのポジションに入って、戦いに適応していた。イタリア・セリエＡでやっているポジションで、レセプションからではなく、早い段階でスパイクの準備に入れた。途中出場の大塚達宣と対角を組むと、獅子奮迅。リベロの山本智大のブロックフォローを打ち下ろし、技巧的なプッシュで押し込み、持ち味のダイナミックなバックアタックも決めた。

「早いトスを打つのは好きで、ブロックが完成される前に打ちたいので、やりにくさはなかったですね」

　郄橋はそう言ってのけた。結局、その１セットを奪ったことで、日本は自力でベスト８を確定させている。

「適応力」

　そこに郄橋の神髄はあるかもしれない。どう化けるか。それを知りたい人が多いからこそ、彼は人気を集めるのだ。

　大会前にインタビューで聞いた。

――体が小さく、リベロをやっていなかったら、レシーブ力も身につかなかったかもしれない。その点、バレー人生が導かれている？

　郄橋は、ほとんど即答した。

「それは、そうかなって思います。もともと身長があってスパイカーになっていたら、レシーブってところはなかったと思いますね。小さかったからこそ、レシーブだけでも目立とう、という思いが小学校の頃からずっとあったので。レシーブだけは負けないってやっていましたね」

――スパイクでも考える癖がついた？

「（小さかったので）いかに相手のスパイクを取るか、っていうのもそうだったので、考えるようにはなりました。嗅覚とかも、鍛えられたと思いますね」

　郄橋はそもそも、バレーボールの指導者が餌にしたポケモンカードに釣られたり、兄の影響を受けてコートに通ったりして、周りの人たちの影響を受けながら、「なるべくしてバレーボール選手として大成した」ように映る。本人も語っていたように、"バレーが好き"が原点というよりも、"何でも勝負には負けたくない"という性分だ。

　しかし、"好き"の量が本人で考えている基準が巨大すぎて、そこを満たしていないだけということもある。外側から見たら、その量が膨大なこともしばしばだ。好きでないものを極めることなどできない。

【「さらにいいバレーができるはず」】

　ともあれ、郄橋はバレーボール選手として適応し、何者かに変わりたがっている。

「バレーボールを夢のあるスポーツにしていきたいって思っています。今までになかったオンリーワンの選手。バレーボールを知らない人にもバレーを伝えられるように」

　それは控えめに言っても大志だ。そのプロセスに、オリンピックの金メダルがあるのだろう。

「（１セット取れば予選突破は確実だったが）僕はアメリカに勝つつもりで挑みました。アメリカに勝たない限り、目標としている金メダルは難しいと思っていたので。勝つ意識で強く臨んで、結果として勝てなかった部分では、反省するというか、改善する、ギアを上げていく、というのが必要ですね。次からは負けられない戦いが続くので」

　アメリカ戦の間も、彼は局面で上回るために工夫を凝らしていた。大袈裟に言えば、その積み重ねが今の「郄橋藍」を作った。それが新たな「郄橋藍」にもつながる。

「チームの軸としてエースを取ったり、得点を取るべき場面で取れていたのはよかったんですけど、準々決勝からは、もっとギアを上げ、改善しないといけない部分が多くて。ハイボールやＣパスで割れたシチュエーションでは、相手も自分が得意な（スパイク）コースを対策してくるので、冷静にブロックを見て、リバウンド、ブロックアウトを取って......というバレーをしないと。出だしをスムーズに行きたいからと言って力が入ってしまうと、高さのある選手にブロックを食らう。そこは冷静に対応しないといけない」

　一方で、手応えも感じていた。

「（サーブは）ショートサーブもそうですが、相手を崩すところではいい形が出せていました。日本はいいディフェンスを持っているので、サーブ＆ブロックだと思っていて。自分自身のサーブはいい形を保っているので、日本のディフェンスとマッチしてくると、ほかに西田選手、石川選手、ミドル（ブロッカー）の選手もいいサーブ持っているだけに、さらにいいバレーができるはずです」

　勝ち上がる算段はついているようだった。

「これからは"負ければ終わり"の戦いが始まります」

　マイクに向かって語る郄橋の表情は決然としていた。取材希望の多い選手は大勢の報道陣が群がるため、ステレオスピーカーを通し、声が録音できるようになっている。

「正直、予選ラウンドが"通過するべき"と、一番プレッシャーのかかるところでした。東京五輪では予選ラウンド通過が目標でしたが、今回は金メダルが目標に変わっているので、通過できたことが準々決勝以降につながってくると思います。しんどく難しい戦いが続くはずで、今日みたいにセットの最初からリズムを掴まれるんじゃなく、こっちが掴んでいかないと。出だしからフルパフォーマンスで、"１点も逃さない"という自分たちのバレーを展開する必要があると思います」

　８月５日の準々決勝。郄橋はさらなる変身を遂げる。