新日本プロレスの｢闘う広告塔｣棚橋新社長の胸中
棚橋新社長が語る新日本プロレスのこれからとは？（写真提供：新日本プロレス）
2023年12月23日、新日本プロレスに新社長が誕生した。当日開かれた臨時株主総会・取締役会で2020年から社長を務めていた大張高己氏が退任し、新たに第11代目社長としてプロレスラー棚橋弘至氏が就任した。
藤波辰爾氏以来、19年半ぶりのレスラー兼任社長となった棚橋氏は長年、団体の大黒柱としてプロレス界を支えてきた自他ともに認める「100年に一人の逸材」。新社長に就任した彼の胸中に迫った。（今回は前編・後編記事の前編です）
「2015年頃から社長になりたいなと考えていた」
――棚橋さんは以前から「いつか社長になったら」と語っていました。いつから新日本の社長になりたいと思っていたのでしょうか。
もともと経営者になるとは考えていませんでした。レスラー引退後は、トレーニングジムでも経営しようかと思っていたくらいです。ただ周囲に聞くと、2015年頃に「社長になる」と言い始めていたそうです。そう聞いて思い出したくらいですが、現実になったということは、言霊みたいですね。
――どこの社長かはともかく、10年近く前から意識されていたわけですね。新社長就任の記者会見では「木谷高明オーナーから打診があった」とのことですが、率直にどのように思われましたか？
社長就任の打診は昨年の11月、木谷オーナーから直接ありました。しかし、まだレスラーとして現役で、チャンピオンを目指したかったので、少し迷いました。が、少しだけ考えて、その日のうちに引き受けました。社長とレスラーの二刀流という言葉が、浮かんだからです。
――周囲の反応はいかがでしたか？
最初に嫁さんに連絡すると、「まあ頑張りなさいよ」と。実家のほうでは、父は「おお、そうか」と喜んでくれて。逆に母は「あんたで大丈夫かね」と思いっきり不安がってました。家族以外には公式にリリースされるまでは守秘義務があったので口外しませんでした。
――SNS上では棚橋社長誕生については結構、歓迎ムードがあるようにも感じます。
ありがたいです。会社内部の仕事については、前社長の大張さんが各部署の独立採算性を尊重したシステムを作ってくれたので、それをしっかり引き継ぎたいです。
――社長就任の記者会見でも語っていたと思いますが、棚橋社長としてやりたいことがあれば改めてお聞かせください。
地方大会をもっと強化したいです。今、幸いにして新日本にはいろんなタイトルがあって、地方都市でのタイトルマッチもたくさん実現しています。新日本でいちばん大きなタイトルはIWGP世界ヘビー級王座ですが、それをメインイベントに据えなくても、お客さんは見に来てくれます。
（チャンピオンを決める）タイトルマッチが組まれると、見に来られたお客さんは嬉しいと思いますし、お得感もあるんじゃないですか。リング上の選手のアピールや自己主張などその場の流れを汲んで、魅力的な対戦カードを提供したいという願いはあります。
地方大会にこだわる理由
――なぜ、地方大会にこだわるのですか？
僕は2006年に初めてIWGP王者になりました。それ以降、シリーズの地方大会が行われるときは先に現地入りして、ラジオ、テレビ、雑誌、新聞などの取材を積極的に受けるようにしてきました。新日本、またプロレスを広く知ってもらうためです。そうした地道なプロモーションで“下地”ができた後に、新日本ではオカダ・カズチカというスターが生まれました。そこで一気に団体が上昇気流に乗れた、という体験をしているんです。
業界を変えるようなスター選手がいつ誕生するかはなかなか読めないものですが、実際にスターが出現したときに活躍できる土壌は作っておきたいし、実際作っておけるんですよ。
――地方強化は土壌作りであり、ご自身の体験によるものだったんですね。
今、地方で活動することが、5年後、10年後のためのプロモーションであるならば、今これだけ主力選手がいるわけなので、先にしっかりつながると思うんです。
僕はかつて、一人で日本全国を新日本のプロモーションで回っていましたが、新世代の海野翔太、辻陽太、上村優也、成田蓮や、ジュニアヘビー級の選手が、オフに10人ぐらい一気にプロモーションで稼働したら、プロレスラーの知名度も上がりますし、新日本プロレスから世の中に発信する情報も増えます。だからこの手法を用いれば、僕のときよりも、10倍のスピードでプロレスというジャンルが大きくなる。そんなイメージを持っています。
自身のポッドキャストでも発信してきた棚橋氏。まさに「全力プロモーション」（画像：新日本プロレス公式サイトより）
――棚橋さんは長年、「プロレス全力プロモーション」と呼ぶPR活動をされてきたわけですが、その中で意識されていたことはありますか？
地方に行くと、プロレスを1回も見たことがない人や、知らない人も多いんですよ。熱心に応援してくれる方々には「ありがとう」という気持ちを持ちつつ、知らない方々にいかに興味を持ってもらうか、そのためには「見に行きたい」と思うきっかけを作ることが大切です。
僕の場合は、ちびっこ向けに仮面ライダーの話をしたり、ラジオとかテレビに出たら好きな音楽の話をしたり。ダイエットに興味がある女性向けには「こんな食事やトレーニングしたら体脂肪が燃えやすいですよ」と話したり。つまり、プロレスの話題はほぼ一切しなかったんです。プロレスに興味を持ってもらうんではなくて、まずは僕に興味を持ってもらうんです。
――プロレスではなく、個人に興味を持って、会場に足を運んでもらうことが大事だと。
新日本の大会では、例えば第1試合から若くて生きのいい選手が出て、そのあとジュニアヘビー級の華やかな動きの試合があって、さらに後半、メインイベントに進んでいくにつれてスター選手が次々と出てきます。誰かが入り口となって、試合会場に一度来てさえいただければ、プロレスを好きになってもらう自信はあります。
4人目のレスラー出身社長として
――今後団体として、どのような施策でプロレス会場に行くきっかけ作りをしていきますか。
選手の露出をもっと増やしていきたいですね。例えば僕だったら、クイズ番組に呼んでもらったり、真壁刀義さんがスイーツの情報番組に出たりとか。本間朋晃選手もガサガサ声を武器に、バラエティー番組に出たりとか。知名度を上げるにはプロレスラーが地上波に出ることがとても大事なので、そこから興味を持ってもらうのがまず第一。そして、『NJPW WORLD（ニュージャパンワールド）』という動画配信サービスや団体や選手個人のYouTubeチャンネルを見ていただいて、プロレスを好きになってもらえるように誘導していきたいですね。
――新日本でレスラー出身の社長はアントニオ猪木さん、坂口征二さん、藤波辰爾さんに続いて、棚橋さんで4人目です。これまでのレスラー出身社長にはどのような印象を持たれていますか？
創業者で初代社長の猪木さんは圧倒的な統率力があって、側近に新間寿さん（元営業本部長）や倍賞鉄夫さん（元猪木事務所社長）がいらっしゃって、年間250試合とか、興行数が今より多い中でも、新日本をうまく運営していた印象があります。
坂口さんは歴代レスラー出身社長の中でも、団体内外の信頼が厚かったと聞きます。坂口さんの時代から東京ドーム大会がスタートして、大規模な興行なので銀行の融資が必要なんですよ。そうした中、坂口さんの人徳もあって銀行さんとの関係性が結べたということも聞きました。
藤波さんはレスラーとして尊敬しています。でも総合格闘技の台頭とかもあってプロレスが過渡期を迎えた厳しい時代で、社長として耐えて受け身を取り続けていたような気がします。
――棚橋さんはどのような経営者を目指しますか？
レスラー兼社長という立場を最大限に活用して、事務方と現場の間に入って統括していきたいです。あと誰よりも早く会社に出社してトイレ掃除ができる社長になりたいですね。
僕は今までのレスラー人生で、誰よりもプロモーションをして、練習をして、情報発信して、試合に全力投球するという自分の生き方を背中で見せてきました。社長になっても変わらずに、事務所に出られる日は必ず行って、練習も頑張って、巡業に出て、社員から「うちの社長、頑張ってるな」と遠隔で鼓舞できるような活躍をしていきたいです。
「新しく利益を生むようなものを考えないといけない」
――かつて、新日本の木谷オーナーが日経新聞電子版で「新日本プロレスは規模としては世界2位、アジア1位ですが、世界一の米国のプロレス興行会社WWEに比べたら25分の1です。（中略）米国と日本の規模を比較しても、新日本プロレスの売り上げは100億円まではいけると考えています」と語っていました。新日本の2023年6月期の売上高は約52億円、営業利益は2億3000万円です。今後、どのようなアプローチをして100億円という将来の売り上げ目標に到達していくお考えですか？（新日本プロレスは東証上場の『ゴング』を鳴らせるか | NIKKEIリスキリング）
地方大会の観客動員数と『NJPW WORLD』の加入者を増やしていくことだと考えています。今後、世界戦略を考える中では、やはり海外のファンを獲得していくことが必要です。それだけの売り上げ目標を達成するには（集客人数の多い）ドーム大会を増やすだけでは追いつかないので、新しく利益を生むようなものを考えないといけない気がします。
――2022年6月19日に東京ドームで開催され、武尊vs那須川天心のドリームマッチで話題を呼んだ格闘技イベント『THE MATCH 2022』が一夜で「チケット売り上げ20億円、ペイパービュー50万件25億円、スポンサー収入5億円」という国内では驚異的な数字をあげました。このようなビッグビジネスを仕掛けていきたいというお考えはありますか？
そうですね。色々な方からいいアイデアを集めて、最終的には僕からしっかりゴーサインを出していきたいですね。レスラーと社員、家族の生活を背負う責任が僕にはあるので、会社のためにできることがあれば全部やっていきますよ。猪木さんのような、ファンが喜ぶような仕掛けを考えつつ、経営面では坂口さんのように堅実性があって、藤波さんのような受け身も取れるという3人のレスラー兼社長の長所を織り交ぜて、自分のカラーもプラスしていくような経営者でありたいです。
――棚橋さんが目指す社長像が今の発言でおぼろげに見えてきたような気がします。
あとは色々な社長の集まりには新日本社長として参加して、意見交換やビジネスの話に広げていくことで、新しい扉をどんどん開けていきたいです。営業や法人担当の社員から「棚橋社長に同席していただけると助かります」と遠慮せずに使ってもらって、「世界一頼みやすい社長」を目指します（笑）。
――棚橋さんは社長就任会見であげた目標のひとつに「スポンサー様とのパートナーシップの強化」がありました。これについては具体的にどのように進めていきますか？
今年のドーム大会は（食品スーパーの）ベルクさん、その他の大会にも（生活・家庭用品を手がける）レックさんをはじめ様々な企業にスポンサーになっていただきました。年間を通してのスポンサードが決まると、団体としてビッグマッチの計画も立てやすくなります。そこで一番大事にしたいのはスポンサードしていただいた企業さんが注目を浴びたり、売り上げが増えることによって、「スポンサーになってよかったな」と喜んでいただくことです。
「闘う広告塔」としての決意
――スポンサー企業に効果を実感していただいて、今後も継続的に支援してもらうということですね。
はい。新日本のスポンサーになったら、リングマットやコーナーポストに企業名が載りますし、選手たちの発信力がこのまま増していけば、大きな宣伝効果があると思うんです。
プロレスはマイノリティのジャンルで、これからどんどん大きくしていくことが必要ですから。選手はスポンサーになってくださる企業に対して感謝の気持ちが強いんです。だからこれからも多くの企業さんに新日本を応援してもらえるように、「闘う広告塔」として動いていきますよ。
社長就任キャンペーンも展開されている（画像：新日本プロレスのXより）
――以前、棚橋さんは「新日本がずっと温めているアイデアとして、東京都内に2000〜4000人キャパの常設会場を作りたいという夢がある。もし僕が社長になったらその施設を『猪木アリーナ』と名付けて作ります」と語っていました。この話は今後実現されますか。
まだ具体的に動き始めているわけではないのですが、常設会場は考えてはいます。ただ、施設の名称を「イノキアリーナ」にするのかどうかは、一回持ち帰らないといけない宿題ですね。
新日本の試合を見たことがないという人がいても「アントニオ猪木」という名前を日本プロレスの歴史に残したいという思いがあります。50年後、100年後、今活躍しているレスラーが誰もいなくなっても、猪木アリーナという建物が残っていたら、すごいことじゃないですか。イノキアリーナを辿っていくとプロレスの歴史が伝わっていったらいい。そして100年後、200年後でも、創設に動いた棚橋弘至もいるというイメージが浮かんだらなおいいですよね（笑）。
（後編記事に続く）
（ジャスト日本 ： ライター）
